Turistas de todo o mundo viajam para Los Angeles para visitar a Disneylândia , passear pela Calçada da Fama de Hollywood, visitar museus de classe mundial e assistir ao pôr do sol no Píer de Santa Mônica.
O que eles não esperam ver é o Skid Row, 50 quarteirões no coração do centro de Los Angeles, onde entre 8.000 e 11.000 pessoas vivem uma existência precária, à margem da sociedade.
A qualquer momento, entre 2.000 e 3.000 residentes de Skid Row vivem nas ruas, numa “cidade de tendas” feita de lonas, cobertores e caixas. Outros vivem em abrigos e nos poucos hotéis restantes com ocupação de quarto individual (SRO). Os mais afortunados têm mini-apartamentos próprios em edifícios novos ou renovados, construídos por organizações sem fins lucrativos como o Skid Row Housing Trust .
A população atual de Skid Row é predominantemente negra e masculina, mas a área atrai um número cada vez maior de mulheres e crianças. Os veteranos representam cerca de 20% dos residentes. Los Angeles tem a maior porcentagem de pessoas “ sem teto crônico ” (ou seja, pessoas que vivem nas ruas há mais de um ano) de qualquer grande cidade metropolitana dos EUA.
Mas como o Skid Row ficou assim? Porque é que um bairro inteiro num dos estados mais ricos do mundo permanece isolado do resto da cidade e alberga uma concentração tão elevada de pessoas que lutam contra o vício, graves problemas de saúde mental e dificuldades económicas?
É uma história longa e confusa, mas aqui está uma história condensada do Skid Row.
O primeiro “Skid Row” foi em Seattle
Na década de 1850, a madeira serrada era a força vital da cidade pioneira de Seattle, Washington. Nos acampamentos madeireiros, “Estrada de Derrapagem” era o nome de um caminho escavado na floresta por onde juntas de bois arrastavam as toras derrubadas para a serraria. Em Seattle, a maioria das serrarias ficava perto da água e as toras eram deslizadas ou “deslizadas” de First Hill em ruas íngremes lubrificadas com gordura de bacon ou óleo de salmão para facilitar o deslizamento das toras.
A área próxima às serrarias de Seattle, ao longo da Skid Road, era habitada por lenhadores e operários que gastavam seu salário nos bares e bordéis que surgiram para entretê-los. O bairro desagradável chamava-se Skid Road ou Skid Row e ao longo do século 20 o apelido começou a ser aplicado a qualquer bairro da cidade de último recurso para os desamparados, viciados ou desamparados.
A partir do final do século 19, o Bowery foi a “última parada” para os homens sem sorte na cidade de Nova York (conhecidos como “vagabundos do Bowery”), e ficou conhecido como Skid Row na década de 1940. Em meados do século 20, havia Skid Rows em dezenas de cidades americanas , mas o mais famoso, e que perdura no mesmo local há mais de um século, é o Skid Row, em Los Angeles.
A ferrovia chega a Los Angeles
A Ferrovia Transcontinental foi concluída em 1869 com seu destino final na costa oeste em São Francisco. Na década de 1870, Los Angeles convenceu as ferrovias a estender uma linha até o sul da Califórnia, que abrigava produtivos pomares e vinhedos.
As ferrovias precisavam de uma superfície nivelada para instalar os trilhos, então escolheram um caminho ao longo do rio Los Angeles e construíram os primeiros depósitos de carga nas proximidades. Os pomares e vinhedos atraíram trabalhadores sazonais para Los Angeles para colher e embalar as colheitas e mais trabalhadores para carregar os trens.
“Todos esses trabalhadores temporários precisavam de lugares para morar e a área ao redor das estações ferroviárias começou a ser preenchida com pequenos hotéis, bares e outras instalações para atendê-los”, diz Donald Spivack, ex-vice-chefe de operações e políticas do Community Redevelopment Agência da Cidade de Los Angeles, e historiador do Skid Row .
Os hotéis, bares e bordéis para residentes solteiros que atendiam aos trabalhadores agrícolas e ferroviários – todos jovens, homens adultos solteiros – foram as instituições fundadoras do bairro que se tornaria o Skid Row.
Na virada do século XX, o petróleo foi descoberto em Los Angeles, trazendo ainda mais jovens para trabalhar nos campos petrolíferos e nos estaleiros. Na mesma época, o movimento de temperança estava em pleno andamento e as primeiras missões de caridade surgiram em Skid Row para salvar “almas perdidas” dos bares e bordéis e dar a quem precisava um lugar para ficar.
O início do século 20 trouxe a indústria automobilística e depois a indústria cinematográfica para Los Angeles, transformando o sonolento posto agrícola em uma cidade em expansão econômica. As ferrovias anunciaram Los Angeles como um paraíso tropical e mais americanos se mudaram para o oeste em busca de fortuna.
Depois veio a Grande Depressão e o Dust Bowl que devastou as explorações agrícolas do Centro-Oeste, estimulando ainda mais a migração económica para o oeste. Mas não havia trabalho suficiente em Los Angeles, e os mais atingidos dormiam em cartões de trem e em acampamentos de vagabundos perto dos pátios ferroviários ou em quartos alugados nos dilapidados hotéis da SRO.
Spivack diz que a década de 1930 viu o início de uma “subclasse permanente” vivendo na azarada comunidade de Los Angeles que se tornaria Skid Row.
Por que o Skid Row continua a existir em Los Angeles
Durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra da Coréia, Los Angeles foi a cidade de partida e retorno de dezenas de milhares de soldados. Alguns deles voltaram para casa sofrendo de TEPT, alcoolismo e dependência de drogas. Em Skid Row, eles encontraram um lar.
Na década de 1960, Skid Row era um lugar oprimido e perigoso, e sua existência no coração de Los Angeles afugentou as empresas. A cidade sabia que algo precisava ser feito para salvar o centro da cidade, então começou a impor padrões de habitação mais rígidos para os hotéis para residentes solteiros em Skid Row. De meados da década de 1960 a meados da década de 1970, cerca de metade dos SROs (compreendendo 7.500 unidades) foram demolidos em nome da renovação urbana. Mas nem todos, diz Spivack.
“Ao contrário da maioria das outras cidades que estavam a utilizar a renovação urbana para limpar e demolir os seus bairros de Skid Row, Los Angeles tomou uma decisão consciente de não fazer isso em 1976”, diz Spivack. “Em vez disso, a política pública era que deveria haver um lugar para pessoas de renda extremamente baixa pudessem viver”.
A política era humanitária, por um lado, na medida em que preservou um lugar na cidade para os residentes mais pobres e marginalizados, bem como para as instituições de caridade e organizações de serviço social que os serviam. Mas não foi totalmente altruísta, diz Spivak. Foi chamada de “estratégia de contenção”, pois seu objetivo era conter essa população nos 50 quarteirões do Skid Row e “desencorajá-los a vagar pelo resto do centro da cidade”.
Ao concentrar habitação e serviços de baixa renda em Skid Row, a cidade poderia atrair investidores para desenvolver outras partes do centro da cidade.
O futuro do Skid Row
O nome oficial do bairro Skid Row de 50 quarteirões em Los Angeles é Central City East, e faz fronteira com Little Tokyo ao norte, o Fashion District ao sul, o Arts District ao leste e o Historic Core ao oeste.
A partir da década de 1990, diz Spivak, esses bairros vizinhos do centro da cidade começaram a atrair investimentos e revitalização. Os armazéns industriais foram renovados como lofts e espaços de convivência/trabalho. Antigos bancos e lojas de varejo tornaram-se hotéis boutique e restaurantes. À medida que os bairros vizinhos se gentrificavam, os incorporadores começaram a considerar o Skid Row como a próxima parada.
Mas a cidade manteve-se firme e negou pedidos de promotores para transformar Skid Row no próximo bairro gentrificado com habitações inacessíveis.
“A política da cidade ainda é que a cidade tem a obrigação de garantir que haja uma quantidade substancial de moradias para pessoas de renda extra baixa e serviços sociais de acompanhamento em Skid Row”, diz Spivak.
O Skid Row Housing Trust renovou ou construiu quase 30 edifícios residenciais dentro do Skid Row, alguns com serviços no local, como aconselhamento para recuperação de dependências, aulas de saúde e bem-estar (sim, há ioga) e atividades comunitárias como jardinagem urbana.
Mas para os moradores de Skid Row que ainda vivem nas ruas, a vida é uma luta diária. E o Departamento de Polícia de Los Angeles também tem lutado para encontrar o equilíbrio certo entre manter Skid Row seguro e tornar a vida ainda mais difícil para as pessoas que vivem lá.
Spivak acha que o Skid Row deveria continuar a existir no futuro, mas que “não deveria ser o único destino”.
“O condado de Los Angeles tem 4.000 milhas quadradas [10.360 quilômetros quadrados]; Skid Row tem 50 quarteirões”, diz Spivak. “Você não pode atender a toda a necessidade de moradia e serviços para moradores de rua em todo o condado em um único bairro de 50 quarteirões. É realmente necessária uma descentralização dos serviços”.
Nos últimos anos, Spivak diz que outras cidades do condado de Los Angeles “se esforçaram” para oferecer suas próprias moradias de baixa renda e apoio aos sem-teto – nomeadamente Long Beach, Glendale, Pasadena e Santa Monica – mas que outros locais ainda são “muito resistentes”. “
Agora isso é interessante
Em 2021, o juiz do Tribunal Distrital dos EUA em Los Angeles ordenou que a cidade encontrasse imediatamente alojamento para todos os sem-abrigo em Skid Row, começando pelas mulheres e crianças, mas a decisão foi anulada por um tribunal de recurso.
