O novo museu ABHM está localizado no térreo do recém-construído edifício Griot na 401 W. North Avenue, Milwaukee, Wisconsin.
Mais de 3.400 negros foram linchados durante a era Jim Crow , e James Cameron, de 16 anos, deveria ter sido um deles. Mas durante o linchamento espetacular de 1930, que incluiu dois de seus amigos, Cameron sobreviveu milagrosamente. Os outros dois não.
Essa experiência aterrorizante foi comemorada em uma foto que mostrava seus dois amigos pendurados na enorme árvore do linchamento, cercados por milhares de brancos alegres. E essa foto acabou se tornando uma das cenas de linchamento mais reconhecidas do mundo, inspirando um educador a escrever um poema assustador que se tornou a música “Strange Fruit”, que ficou famosa por Billie Holiday.
Com um passado tão trágico, Cameron poderia facilmente ter se tornado um homem amargurado. Em vez disso, o seu quase linchamento levou-o a tornar-se um estudioso e activista dos direitos civis ao longo da vida . Sua conquista de maior orgulho ocorreu em 1988, quando fundou o Museu do Holocausto Negro da América (ABHM) em sua cidade natal, Milwaukee, Wisconsin, depois de visitar o Yad Vashem: Centro Mundial de Memória do Holocausto em Israel .
O fechamento de 2008 e a reabertura de 2022
Em 2008, após 20 anos de funcionamento, o querido museu de Cameron foi forçado a fechar, vítima da recessão e de sua morte dois anos antes. Mas os apoiantes recusaram-se a deixar morrer o sonho de Cameron. Em 2012, um museu virtual surgiu como substituto temporário. E em fevereiro de 2022, uma nova instalação física voltou a receber visitantes.
“É muito, muito, muito raro que um museu colorido que feche reabra”, diz o Dr. Robert “Bert” Davis, presidente e CEO do museu. “Depois que eles fecham, eles estão fechados.” Mas graças em grande parte a uma doação anônima de US$ 10 milhões, a ABHM está de volta.
O novo museu, renascido nas instalações originais, compartilha a história inalterada da experiência negra na América, desde os dias pré-escravidão até o presente. O mergulho abrangente nesta parte da história dos EUA torna-o único entre os museus centrados nos negros, que tendem a ser mais focados, diz Chauntel McKenzie, diretor de operações da ABHM.
“Estamos tentando mostrar toda a jornada dos negros na América e como esta é a história da América também”, diz ela. “Este não é um museu da escravidão.”
Na verdade, a sua missão não é apenas educar as pessoas sobre os legados prejudiciais da escravatura, mas também promover a reconciliação e a cura racial.
“Todos são bem-vindos neste espaço para discutir essas questões tão complexas”, afirma Brad Pruitt, consultor executivo da ABHM.
Isso inclui o uso do termo “holocausto” no nome do museu, o que ocasionalmente levanta sobrancelhas e provoca pedidos de mudança de nome.
De acordo com o site do museu, a palavra “holocausto” vem de uma palavra grega que significa “oferta queimada” e foi usada pela primeira vez para descrever os massacres armênios na década de 1890. Foi usado novamente na década de 1940 para descrever o extermínio em massa das comunidades judaicas europeias pelos nazistas. Com o tempo, “holocausto” tornou-se para muitos uma palavra que significa uma série de barbáries organizadas por um grupo social contra outro. Com este entendimento, o Holocausto Negro, então, começou em 1600, quando os primeiros assentamentos da Virgínia promulgaram legislação que tornava os negros – e apenas os negros – escravos para o resto da vida.
Durante a visita de Cameron ao Yad Vashem, ele reconheceu muitas semelhanças entre as experiências judaica e negra. E quando voltou para casa, sentiu-se levado a criar um museu com este nome específico.
As Galerias
O museu cuidadosamente projetado e curadoria reúne com maestria mais de 400 anos de história em menos de 371 metros quadrados (4.000 pés quadrados) de espaço, destilando uma riqueza de informações em narrativas concisas que são fáceis de entender e digerir.
A experiência do visitante começa na galeria pré-cativeiro, que mostra as comunidades africanas altamente desenvolvidas e civilizadas que existiam antes da escravatura – comunidades muito semelhantes àquelas em que residiam os seus futuros captores. Uma linha do tempo justapõe os principais eventos da história africana com aqueles que ocorrem em outras partes do mundo.
A decisão de incorporar os dias pré-cativeiro ao museu foi de Cameron. A história africana tende a ser segregada do resto da história do mundo, diz Pruitt, como se África existisse num universo paralelo. Mas as suas civilizações fizeram muitas contribuições muitas vezes esquecidas para o mundo em campos tão variados como a matemática, a arquitectura e a agricultura. Na verdade, o comércio transatlântico de escravos foi estrategicamente configurado para escravizar tanto pessoas altamente qualificadas como trabalhadores comuns na busca pela construção de novas sociedades.
“Normalmente pensamos nas pessoas trazidas como pessoas que acabaram de colher algodão”, diz Davis. “Mas os comerciantes de escravos foram para certas partes da costa oeste da África e escolheram especificamente certos grupos para serem levados ao cativeiro porque tinham habilidades em metalurgia, agricultura, artesanato e muito mais”. Pruitt compara essa estratégia ao equivalente moderno do sequestro de programadores ou engenheiros estruturais.
A partir daí, a história do holocausto negro se desenrola através de mais seis galerias que retratam épocas importantes de sua história: a Passagem do Meio, três séculos de escravidão, Reconstrução, Jim Crow, o movimento dos Direitos Civis e o presente. Muitas das informações são incompreensíveis e horríveis:
- Mais de 12,5 milhões de africanos foram retirados das suas casas e distribuídos por todo o mundo no comércio transatlântico de escravos.
- Um terço dessas pessoas morreu entre a sua captura e pouco depois da sua chegada às suas novas casas.
- Não era incomum que pessoas escravizadas fossem brutalmente chicoteadas, torturadas, desmembradas ou queimadas.
- Linchamentos como o de Cameron eram frequentemente eventos festivos, com os espectadores trazendo piqueniques, tirando fotos e até levando partes do corpo ou roupas das vítimas como recordações.
Como o conteúdo do museu é tão poderoso, duas salas de reflexão oferecem espaço onde as pessoas podem fazer uma pausa para debater. Um espaço semiprivado fica após a exposição Middle Passage, enquanto um segundo espaço totalmente fechado fica próximo à saída. Aqui, os visitantes podem criar um vídeo falando sobre o impacto da sua experiência, que podem depois enviar por e-mail para si próprios e/ou partilhar com o museu.
Mas a intenção do museu não é sobrecarregar os visitantes ou deixá-los desesperados, diz Davis. ABHM também conta histórias edificantes de resistência e redenção dos negros e de conquistas inspiradoras dos negros, como a presidência de Barack Obama e o domínio de Oprah Winfrey na indústria do entretenimento.
“A desgraça e a tristeza da nossa história não deveriam ser o culminar da sua experiência”, diz Davis. “Há muitas celebrações também, mas também há muitas verdades.”
Verdades que devem ser enfrentadas se quisermos nos curar como nação, acreditava Cameron.
“Parte da visão do Dr. Cameron era reexaminar esta história, para que todos comecemos com uma melhor compreensão do que é”, diz Pruitt. “À medida que compreendemos melhor a nossa história colectiva, podemos reformular e compreender melhor o nosso presente e avançar para um futuro que seja mais inclusivo e curador.”
Embora a ABHM tenha acabado de reabrir, já existem planos para uma expansão de 30.000 pés quadrados (2.787 metros quadrados) do outro lado da rua, em um prédio que fez parte da doação anônima de US$ 10 milhões. O espaço será dedicado principalmente à programação educacional.
ABHM é um legado impressionante para alguém que deveria ter sido linchado. E como Cameron conseguiu escapar, afinal? Seu filho, Virgil Cameron, diz que seu pai contou a história da seguinte maneira: Depois de ser severamente espancado e arrastado da prisão local para a árvore do linchamento, a multidão colocou uma corda em seu pescoço. De repente, Cameron ouviu uma voz dizer: “Deixe esse menino ir, pois ele é inocente”. A multidão imediatamente ficou em silêncio e o soltou, após o que Cameron rastejou de volta para a prisão, incapaz de andar devido aos ferimentos.
“Muitas testemunhas disseram mais tarde: ‘Bem, não ouvimos nada'”, diz Virgil Cameron. “Mas então como ele sobreviveu? Seja o que for, estou grato.”
Agora isso é impressionante
ABHM Online , a contraparte virtual do museu, oferece mais de 3.400 páginas de conteúdo com curadoria de estudiosos de todo o mundo. Desde a sua estreia em 2012, milhões de pessoas de mais de 200 países acessaram o site. Os planos futuros incluem uma loja de presentes, uma galeria de belas artes e recursos educacionais.
