É do conhecimento geral que se uma caixa vazia de qualquer tamanho for deixada sem vigilância e um gato a encontrar, esse gato ficará sentado dentro dela. Gatos pequenos em caixas grandes, gatos grandes em caixas pequenas – não importa. “Se eu couber”, diz o gato em seu pequeno cérebro de gato, “eu sento”.
Qualquer pessoa que more com um gato já viu isso acontecer. E nem precisa ser uma caixa; acontece que qualquer quadrado serve. Um pedaço de papel, um laptop, qualquer coisa retangular parece despertar o instinto de ficar sentado em uma caixa nos gatos domésticos . Em 2017, a hashtag do Twitter #CatSquare destacou essa peculiaridade do gato. Apenas colar um quadrado vazio no chão foi suficiente para atrair um gato a sentar-se ou deitar-se dentro dele.
Alguns anos depois, essa hashtag ajudaria a pesquisadora de psicologia animal Gabriella Smith, do Hunter College, City University of New York, a construir um experimento para avaliar a cognição dos gatos. Em abril de 2021, sua pesquisa, intitulada “ Se eu me encaixo, eu sento : uma investigação da ciência cidadã sobre a suscetibilidade ao contorno ilusório em gatos domésticos”, foi publicada na Applied Animal Behavior Science.
Conteúdo
- A caixa tem que ser real?
- A experiência para descobrir
- Os resultados
A caixa tem que ser real?
Smith tinha visto #CatSquare no Twitter e sabia que os gatos ficariam dentro de um quadrado 2D feito de fita adesiva, e não apenas dentro de uma caixa 3D. “Então a questão passou a ser: o quadrado realmente precisa estar lá?” Smith diz.
“Quando perguntamos: ‘O que este animal está vendo?’ as pessoas pensam em usar cães porque eles são facilmente treinados”, diz Smith. “Mas os gatos são os candidatos perfeitos porque já sabemos que eles se sentarão num quadrado 2D”. Os gatos não só não precisam ser treinados para fazer isso, como nem precisam ir ao laboratório para fazer isso. Os donos de gatos (ou como os gatos os chamam, servos) poderiam facilmente colar formas no chão e registrar as reações de seus gatos.
Assim nasceu o primeiro experimento de cognição felina a ser usado por cientistas cidadãos. E que momento melhor do que durante a pandemia de COVID-19? Smith apelou a voluntários (através do Twitter, claro) em junho de 2020. Grande parte do mundo estava até certo ponto bloqueada e os donos de gatos procuravam algo – qualquer coisa – para fazer nas suas casas. Além disso, observa Smith, “os gatos têm melhor desempenho em casa. No laboratório, eles não se comportariam naturalmente”.
A experiência para descobrir
Ela projetou o experimento para que os humanos pudessem coletar dados sobre gatos durante seis dias. Os participantes receberam modelos para imprimir: um quadrado para colar no chão e um conjunto de “Pac-Mans”, como Smith os chama, que poderiam formar um quadrado ilusório. Oficialmente, isso é chamado de “quadrado Kanisza”, o que significa que pedaços de uma imagem constroem uma imagem completa em nossos cérebros. Nossas mentes veem uma imagem, neste caso um quadrado, no espaço negativo.
Então, se você encarar os Pac-Mans com a boca voltada um para o outro, terá a ilusão de um quadrado no chão. Nossos olhos conectam os pontos. Se vocês ficarem de frente um para o outro, não perceberemos nenhuma forma significativa. Os gatos veriam as mesmas coisas?
Smith iniciou o experimento com expectativas francamente baixas e uma mente aberta. Ela estava realmente curiosa para saber a resposta à sua pergunta: Será que os gatos vão sentar-se numa praça que não existe? Ela não tinha ideias preconcebidas sobre o que os gatos poderiam escolher fazer. Ela diz que isso foi útil na concepção do experimento, já que seus preconceitos para uma forma ou outra não estavam em jogo. “Tive sorte de ter algum participante, considerando como os gatos são.”
Os resultados
Ela coletou dados durante o verão de 2020, com participantes humanos enviando vídeos de cinco minutos das formas no chão. Se o gato posicionasse seu corpo dentro de qualquer uma das formas por pelo menos 30 segundos, isso contaria como um ponto de dados. Claro, gatos são gatos. “Assisti a muitos vídeos vazios”, diz Smith. Às vezes, o gato passeava pelo vídeo sem se sentar.
Smith recrutou 500 participantes e 30 conseguiram completar toda a sequência de testes de seis dias. Desses, nove gatos escolheram pelo menos uma das formas sentando-se dentro dela – com as quatro patas – por pelo menos três segundos. Embora o conjunto de dados seja pequeno, os gatos escolheram de facto a ilusão do quadrado de Kanisza com a mesma frequência com que escolheram o quadrado completo colado no chão. Eles escolheram ambos com mais frequência do que a falta de forma feita pelos Pac-Mans de costas um para o outro.
Embora esta tenha sido a primeira vez que Smith usou cientistas cidadãos para coletar dados, ela esteve envolvida em mais meia dúzia de estudos de ciência cidadã com cães no Programa de Conservação e Comportamento Animal do Hunter College.
Ela observa que não é preciso ter o animal mais inteligente do mundo para participar de projetos como esse. “Tudo que você precisa fazer é seguir as instruções.” Depois é só deixar seu animal de estimação fazer o que quer. Ou não. São todos dados. Ciência!
Esta pesquisa pode parecer muito pouco arriscada para algumas pessoas, mas oferece novos insights sobre a cognição e a psicologia animal. Agora sabemos que os gatos podem ligar os pontos e ver um quadrado que não existe. É também um trampolim para mais pesquisas potenciais. “Vemos vídeos de zoológicos de grandes felinos sentados em caixas, o que faz sentido porque é seguro como uma caverna ou toca”, diz Smith. Mas será que um gato selvagem se sentaria dentro do contorno de um quadrado? Ou um quadrado Kanisza que não é quadrado?
Esta é a parte divertida da ciência: fazer perguntas e conceber formas de aprender as respostas – e depois deixar que essas respostas inspirem novas perguntas.
Agora isso é ciência!
Quer experimentar esta experiência com seu próprio gato? Gabrielle Smith teve a gentileza de compartilhar os modelos e instruções do experimento com os leitores. Você pode imprimir seu próprio conjunto de Pac-Mans e experimentar. Os dados não serão utilizados para este artigo específico, pois já foi publicado, mas irão satisfazer a sua curiosidade.
