Um texugo de mel ( Mellivora capensis ) carrega um filhote na boca no Parque Transfronteiriço Kgalagadi, na África do Sul.
A menos que você morasse em uma caverna sem internet em 2011, provavelmente já ouviu falar do texugo de mel ( Mellivora capensis ). Naquele ano, o vídeo do YouTube abaixo se tornou viral – já foi visto mais de 100 milhões de vezes, o que é muito para algo que não é um videoclipe da Beyoncé – e seu refrão, “mel texugo não se importa”, tornou-se o mantra de milhões por um tempo. [Observação: o vídeo contém linguagem que pode não ser adequada para espectadores jovens ou sensíveis.] Esta colagem de imagens da National Geographic mostrando texugos de mel comendo cobras com seus dentes afiados, correndo para trás e perseguindo chacais , dublada por uma narração carregada de palavrões, é tão divertido, Taylor Swift admitiu ser capaz de recitar o vídeo inteiro de cor.
E embora o texugo de mel tenha estabelecido um lugar duradouro na cultura da Internet por causa desta comédia de três minutos, a sua celebridade faz-nos pensar que sabemos mais sobre este animal estranho e solitário do que realmente sabemos. A verdade é que os texugos de mel não são bem compreendidos porque são extremamente difíceis de estudar.
Texugos de mel são forrageadores noturnos
“É incrível como os texugos de mel se tornaram famosos na América”, disse Derek van der Merwe, do Endangered Wildlife Trust na África do Sul, quando conversamos com ele em 2019. “Recebemos tantas ligações de americanos querendo filmá-los por causa de o famoso clipe do YouTube. Eles não percebem como é difícil filmar um texugo de mel porque são muito inteligentes, muitos deles se alimentam à noite e têm áreas de vida extremamente grandes – alguns deles até 310 milhas quadradas [802 quilômetros quadrados].”
Os texugos de mel, ou ratel, como são frequentemente chamados em algumas partes da África (uma palavra que pode ser derivada de raat , a palavra holandesa para favo de mel ), são mamíferos ferozes mais intimamente relacionados a uma doninha ou a um membro da doninha. família, do que um texugo europeu, embora pareçam um pouco com um texugo com um estranho corte branco que se estende por suas costas. Na verdade, sua dieta não inclui muito mel , embora sua fraqueza por colmeias muitas vezes os coloque em problemas com os humanos. O texugo de mel é onívoro e os texugos de mel comem todo tipo de coisa. A este respeito, o texugo de mel realmente não se importa se o que está comendo é uma planta ou um animal, se estava morto quando o encontrou, se a sua presa é cinco vezes maior do que ele ou se será necessário. lutar contra sete leões adultos pelo jantar depois de matá-lo. As cobras constituem cerca de um quarto de sua dieta . O texugo de mel come o que quer e a dieta do texugo de mel é bastante variada.
Eles também não se importam muito com o tipo de habitat em que vivem – os texugos de mel ocupam uma ampla variedade de habitats, desde florestas a desertos, mas vivem principalmente em áreas secas da África, do sudoeste da Ásia e da Índia. Os texugos de mel machos têm alcances gigantescos de até 500 quilômetros quadrados, que marcam com seu característico cheiro de bomba fedorenta e patrulham constantemente. As fêmeas de texugo de mel têm territórios menores de até 60 milhas quadradas (150 quilômetros quadrados) e deixam anotações de urina para os machos em latrinas compartilhadas quando estão ovulando, para que saibam que é hora de se encontrarem.
Os texugos de mel também não se importam muito com outros texugos de mel – eles são criaturas solitárias, encontrando-se de vez em quando para acasalar, mas deixando-se sozinhos na maior parte do tempo, com exceção das mães que cuidam dos filhotes.
O texugo de mel é a “criatura mais destemida do mundo”
Os texugos de mel são inteligentes porque precisam ser. Na natureza, eles matam e comem até 60 espécies diferentes de animais com suas garras fortes, desde cobras venenosas até larvas de abelhas, e para ter uma dieta com essa variedade impressionante, os texugos de mel não precisam apenas ter habilidades de resolução de problemas. , eles devem ser algumas das criaturas mais adaptáveis do reino animal na forma como resolvem problemas. O texugo de mel regularmente precisa ser capaz de cavar, escalar, entrar e sair de locais apertados com o corpo achatado e resolver novos quebra-cabeças para sobreviver – eles até foram observados usando ferramentas para conseguir o que desejam, o que é um marca registrada de animais excepcionalmente inteligentes como os primatas.
Os texugos de mel tornaram-se sinônimos de agressão e ferocidade descontroladas – o Guinness World Records os nomeou “a criatura mais destemida do mundo” – e atletas profissionais particularmente tenazes às vezes ganham o apelido de “texugo de mel” . A reputação do texugo de mel é de ser quase indestrutível, mas a verdade é que eles são baixos (cerca de 28 centímetros na altura dos ombros) e não muito rápidos, por isso às vezes são atacados e mortos por outros animais e predadores maiores. . No entanto, a pele do texugo de mel é muito resistente e eles têm pernas fortes e garras de 4 centímetros que podem abrir uma carapaça de tartaruga. Portanto, para um texugo de mel, a melhor forma de defesa contra predadores maiores é o ataque.
“A pele grossa do texugo de mel é solta – tão solta, na verdade, que eles quase conseguem girar completamente dentro dela”, disse van der Merwe. “Se um animal morde o texugo de mel nas costas, ele pode se virar e morder o animal de volta com seus dentes afiados. Eles têm garras longas nas patas dianteiras e pernas fortes que usam para cavar, mas que usam para lutando também. Predadores inexperientes – um jovem leopardo, leão ou hiena , por exemplo – podem tentar atacar um texugo de mel uma vez, mas nunca tentarão novamente depois da primeira vez.
Texugos de mel são tolerantes ao veneno de cobra
Os texugos de mel costumam se enredar com cobras venenosas , mas um equívoco é que os texugos de mel são naturalmente imunes ao veneno. Embora seja verdade que o texugo de mel, um membro da família das doninhas , come muitos animais venenosos, sua imunidade precisa ser desenvolvida ao longo do tempo. Como os texugos de mel adquirem essa imunidade não é bem estudado ou compreendido, mas as mães texugos de mel passam muito tempo criando cada filhote (14-18 meses) e, à medida que o bebê texugo de mel cresce, sua mãe lentamente o apresenta a animais venenosos, começando com o escorpião mais brando e subindo a escada do veneno até que o jovem esteja comendo cobras e víboras.
Os cientistas estudaram por que o texugo de mel é tão tolerante ao veneno de cobra , porque sua tolerância pode nos dar algumas chaves para a criação de antivenenos mais eficazes para tratar pessoas que foram picadas por cobras . Parece que o texugo de mel e os seus antepassados construíram uma resistência a estes compostos a nível molecular ao longo de gerações. Por exemplo, uma neurotoxina encontrada no veneno da cobra se encaixa em um receptor especial em você ou em mim que realmente atrapalharia o nosso dia – basicamente desligaria nossos músculos respiratórios. Num texugo de mel, este receptor sofreu uma mutação a tal ponto que as neurotoxinas simplesmente não conseguem mais caber naquele receptor – como uma estaca redonda num buraco quadrado.
Outra coisa que erramos sobre os texugos de mel é que pensamos que eles têm algum tipo de arma, como espinhos de porco-espinho, ou que são como gambás – que borrifam um líquido forte e de cheiro desagradável em seus agressores para enojá-los (e afastá-los). . É verdade que o texugo de mel armazena uma substância de cheiro repugnante em sua bolsa anal, e os texugos de mel ocasionalmente a liberam quando estão em uma situação de risco de vida, mas eles não a transformam em uma arma como os gambás fazem.
“Muitas vezes, quando encontramos texugos de mel mortos, eles foram picados até a morte por abelhas e liberaram essa substância – o cheiro é absolutamente horrível”, disse van der Merwe. “Não é algo que você queira fazer porque você nunca vai conseguir.”
Na verdade, essa secreção anal pode ser detectada pelo nariz de uma pessoa normal a até 40 metros de distância. Alguns pesquisadores sugeriram que a substância tem efeito calmante nas abelhas.
Texugos de mel adoram colmeias
Seja como for, o texugo de mel não se cansa de colmeias, mas embora possa suportar muitas, muitas picadas de abelha, saquear uma colmeia é um hobby potencialmente mortal por vários motivos. Para começar, as abelhas podem ser perigosas, mas os humanos também podem ser perigosos. Quando os texugos de mel foram descritos pela primeira vez na África do Sul, eles eram frequentemente encontrados em ninhos de abelhas, aparentemente se alimentando de mel (daí o nome comum), mas acontece que o texugo de mel estava realmente interessado na ninhada de abelhas – as nutritivas larvas de abelha encontradas em favo de mel.
“Na África do Sul, o texugo de mel foi listado como quase ameaçado no início dos anos 2000”, disse van der Merwe. “Os apicultores os estavam matando porque estavam causando centenas de milhares [de dólares] em danos à indústria apícola, invadindo colmeias em busca de larvas de abelhas que os texugos de mel comem. o enxame de abelhas – na verdade, é muito dinheiro. Alguns texugos aprenderam a viver apenas saqueando colmeias e estavam sendo perseguidos por isso.
Mas nas últimas duas décadas, a relação entre o texugo e o ser humano melhorou:
“O que fizemos na África do Sul foi começar a levantar as colmeias do chão em 1,1 metros [3,6 pés], ou prendê-las umas às outras ou a pneus no chão. “, disse van der Merwe. “No início dos anos 2000, metade dos apicultores que entrevistamos admitiram ter matado deliberadamente texugos de mel porque lhes custavam muito dinheiro. , os apicultores não os estão mais matando, e notamos um aumento no número e na distribuição em algumas áreas. Desde então, eles foram rebaixados para uma espécie de menor preocupação .”
O que é uma ótima notícia, porque mesmo tendo personalidades terríveis, os texugos de mel são bons para os ecossistemas em que vivem. Como o texugo de mel não é tão rápido quanto outros predadores, eles desenterram roedores das tocas, fornecendo comida para aves de rapina e chacais, que muitas vezes seguem um texugo de mel, esperando para pegar a presa do texugo de mel, ou petiscos como sobras de larvas de abelha.
Mas está tudo bem – o texugo de mel não se importa.
Agora isso é interessante
De acordo com van der Merwe, nunca foram observados texugos de mel acasalando, mas um texugo de mel macho geralmente acasala com cerca de 10 fêmeas dentro de sua área de vida até que o texugo de mel seja expulso por outro macho.
