Tudo começou com uma única pena . Em 30 de setembro de 1861, o paleontólogo alemão Christian Erich Hermann von Meyer publicou sua descrição de uma nova descoberta de cair o queixo. Penas fósseis eram desconhecidas na época, mas alguém havia retirado uma de uma pedreira de calcário perto de Solnhofen, na Baviera.
Von Meyer nomeou o animal que pertencia a Archaeopteryx lithographica . Sua escolha foi acertada; a primeira parte desse nome (ou seja, Archaeopteryx ) significa “asa antiga”.
Por pura coincidência, a descrição de von Meyer foi publicada menos de dois anos depois de Charles Darwin ter publicado o seu livro marcante, “Sobre a Origem das Espécies”. O Archaeopteryx entrou imediatamente no discurso sobre evolução e seleção natural.
Mais material estava a caminho. No final de 1861, o esqueleto fossilizado de uma criatura semelhante a um pássaro com uma cauda longa e ossuda – algo que falta aos pássaros modernos – emergiu da zona rural da Baviera. Partes do corpo estavam cercadas por impressões de penas.
Uma pena no boné de Darwin
Aquele esqueleto fossilizado que mencionamos foi logo comprado em nome do que hoje é o Museu de História Natural de Londres, Inglaterra. Os aficionados chamam esse fóssil de Archaeopteryx de “ espécime de Londres ”.
Muito mais conhecido é o “ espécime de Berlim ”. Atualmente exibido no Museu de História Natural de Berlim, Alemanha, foi encontrado perto da cidade bávara de Eichstätt em 1876. Ao contrário de seu homólogo britânico, este Archaeopteryx apresenta um crânio completo.
E que caveira! Enquanto as aves modernas não têm dentes, o espécime de Berlim tem a boca cheia de dentes pequenos e cônicos. Outra característica que diferencia o Archaeopteryx das aves de hoje são os três dedos com garras exibidos em cada mão.
No total, apareceram restos ósseos de cerca de 12 indivíduos do Archaeopteryx . Todo esse material vem da Baviera, em depósitos rochosos do Jurássico com cerca de 150 milhões de anos.
Há um debate sobre se os fósseis do esqueleto representam o mesmo animal que a pena original de von Meyer. Estudos separados publicados na revista Nature em 2019 e 2020 chegaram a conclusões diferentes sobre o assunto.
Saindo do Ninho
Independentemente disso, sabemos que o Archaeopteryx era um dinossauro que pertencia a um grupo chamado terópodes . Outros terópodes incluem o Tyrannosaurus rex , o Velociraptor e todas as aves que já existiram.
O segundo dedo de cada pé era hiperextensível ; O Archaeopteryx conseguia manter os dedos em um ângulo vertical mesmo em pé. Provavelmente, isso evitou que as garras de ambos os dedos se desgastassem muito rápido.
As opiniões divergem, mas um conjunto diferente de dedos pode ter sido um tanto oponível . Nesse caso, talvez o Archaeopteryx pudesse agarrar as coisas com os pés.
A julgar pelos fósseis disponíveis, o Archaeopteryx cresceu até atingir cerca de 53 centímetros de comprimento e 60 centímetros de envergadura . Esse não era necessariamente o tamanho máximo da criatura. Alguns espécimes de Archaeopteryx podem representar animais juvenis .
De acordo com um estudo de estrutura óssea de 2009 , o Archaeopteryx cresceu a um ritmo mais lento do que a maioria das aves vivas. Pelas estimativas do mesmo jornal, os adultos maduros pesariam cerca de 1,8 a 2,2 libras (822 a 1.009 gramas) – o que os torna aproximadamente do tamanho de corvos comuns .
Plumagem pré-histórica
A propósito, o Archaeopteryx pode ter compartilhado algo mais com os corvos. Acredita-se que aquela pena sobre a qual von Meyer escreveu em 1861 seja uma pena encoberta , o que significa que provavelmente cobria as bases de penas maiores. Vestígios deixados por estruturas microscópicas de pigmentos revelam que algumas penas de depósitos contendo Archaeopteryx – incluindo as de von Meyer – eram total ou parcialmente pretas .
As penas pretas oferecem algumas vantagens. Pelicanos brancos, cegonhas-florestais e muitas outras aves têm asas com pontas pretas . Isso porque o pigmento responsável por essa cor tem o agradável efeito colateral de fortalecer as penas de voo.
Os corvos também usam sua plumagem escura para regular a temperatura corporal ; as penas pretas absorvem o calor do sol, que pode então ser dissipado pelos ventos passageiros. Contraintuitivamente, ter penas pretas é uma boa maneira de manter a calma .
Por natureza, as penas são ferramentas polivalentes. Quer ele não voe ou não, a pelagem de um pássaro pode ajudá-lo a atrair parceiros e a regular a temperatura corporal.
Assim como os pássaros modernos, o Archaeopteryx tinha penas que variavam em tamanho e formato em diferentes regiões do corpo. Um espécime tem impressões de penas de cauda assimétricas de 3,9 a 4,5 polegadas (9,9 a 11,4 centímetros) – e penas de perna menores e simétricas medindo 1,5 a 1,7 polegadas (4 a 4,5 centímetros) de comprimento.
No Jurássico, esse dinossauro pode parecer que usava calças felpudas .
Ilha(s) dos Dinossauros
Há mais de um século e meio, o mundo se pergunta se o Archaeopteryx poderia voar.
O dinossauro viveu numa época em que a Baviera era um arquipélago subtropical cheio de lagoas e ilhas-barreira. Os calcários do sul da Alemanha onde o Archaeopteryx é encontrado compreendem um ” lagerstatten “, uma área com fósseis excepcionalmente bem preservados.
Répteis voadores não relacionados, chamados pterossauros, aparecem no mesmo lagerstatten . O mesmo acontece com os ossos de Compsognathus , um pequeno terópode apresentado em “The Lost World: Jurassic Park”. Besouros fossilizados, libélulas, águas-vivas, peixes reais , crustáceos e répteis nadadores completam o conjunto. Os cientistas acham que o Archaeopteryx comia animais menores, como insetos.
Os artistas costumam retratar o Archaeopteryx empoleirado em galhos elevados de árvores. No entanto, há 150 milhões de anos, os arbustos baixos eram provavelmente mais comuns do que as árvores nesta parte do mundo.
As árvores influenciam a grande discussão sobre como o voo dos terópodes evoluiu. De acordo com um cenário proposto (a hipótese da queda das árvores), os ancestrais diretos dos primeiros pássaros que voaram eram escaladores de árvores que planavam de galho em galho .
O céu era o limite?
As habilidades de escalada do Archaeopteryx – ou a falta delas – são um pomo de discórdia . Mas muitos cientistas agora pensam que era um panfleto decente.
Em 2018, uma equipe liderada pelo paleontólogo Dennis Voeten examinou os ossos das asas de três Archaeopteryx diferentes . Em seguida, suas proporções foram comparadas com os braços de 69 animais diferentes – desde pássaros existentes até dinossauros não-aviários, como o Allosaurus , e o bom e velho crocodilo americano.
A julgar pelos seus ossos, a equipe concluiu que o Archaeopteryx provavelmente poderia voar em rajadas curtas, como os faisões e perus modernos. No entanto, a anatomia do ombro do dinossauro o tornaria incapaz de bater as asas da mesma forma que os pássaros existentes.
Outra investigação sugere que o Archaeopteryx costumava descolar do nível do solo – embora possa ter precisado de um arranque rápido .
Todas as aves são terópodes, mas nem todos os terópodes eram aves. Os especialistas discordam sobre como o Archaeopteryx deve ser classificado. Alguns o veem como uma ave basal, outros acham que tinha mais em comum com o Velociraptor e seus primos .
Percorremos um longo caminho desde 1861. Em locais de escavação em todo o mundo, dinossauros com penas e coberturas corporais semelhantes estão surgindo constantemente. Muitos são anteriores ao Archaeopteryx em dezenas de milhões de anos.
E não vamos ignorar a recente descoberta de minúsculos terópodes com asas “de morcego” . Este novo desenvolvimento inesperado apenas mostra que o surgimento do voo nos dinossauros foi um assunto complexo. O Archaeopteryx deu início à conversa. Quem sabe para onde irá a seguir?
Agora isso é interessante
Então agora você sabe o que significa a palavra Archaeopteryx . Mas lembre-se, seu nome científico completo é Archaeopteryx lithographica . A segunda parte é uma referência a uma das indústrias geológicas da Baviera. Nas pedreiras onde o Archaeopteryx apareceu pela primeira vez, os mineiros recolheram lajes de calcário que poderiam ser usadas como material de construção – ou para fazer impressões rochosas chamadas “litografias”.
