O esquilo gigante indiano é basicamente a versão esquilo de um orangotango; é uma espécie grande, solitária, que vive em florestas tropicais e tem um cabelo incrível.
Você deve ter visto o Twitter brilhar recentemente com fotos de um roedor descolado, esguio e estranhamente bonito. De cor preta, bege, laranja, marrom e com uma tonalidade algo entre malva e roxo, o esquilo gigante do Malabar, mais comumente conhecido como esquilo gigante indiano ( Ratufa indica ), atraiu muita atenção.
Pela reação da mídia social, alguém deveria ser perdoado por pensar que uma nova espécie acabara de ser descoberta. A história à qual muitos usuários do Twitter vincularam e retweetaram – que incluía algumas fotos coloridas do esquilo – incluía o subtítulo: “Eles foram encontrados assim na natureza!” Mas eis que já sabemos sobre o esquilo gigante indiano há algum tempo.
Uma breve revisão dos esquilos
Mas primeiro vamos falar um pouco sobre os esquilos em geral. Existem mais de 270 espécies de esquilos conhecidas hoje, e elas são categorizadas em três grupos: árvores, terrestres e voadores. Eles se originaram onde hoje é a América do Norte e são considerados endêmicos em todos os continentes, exceto Austrália e Antártica.
Todos os esquilos arbóreos modernos, incluindo Ratufa (nosso esquilo gigante indiano colorido), descendem de Douglas-sciurus jeffersoni, um tipo de esquilo arbóreo com registros fósseis que datam de 36 milhões de anos (embora provavelmente já existisse muito antes disso).
” As espécies Ratufa , os esquilos gigantes asiáticos, parecem ter se separado geneticamente do resto dos esquilos relativamente cedo na história da diversificação dos esquilos”, diz Thaddeus McRae , professor de biologia e pesquisador de ecologia comportamental na Universidade Lee, no Tennessee.
Essa divisão ocorreu entre 31 milhões e 36 milhões de anos atrás, quando o planeta estava passando por “resfriamento abrupto e flutuações climáticas, e também muitas extinções em outros grupos de animais”, de acordo com um estudo de 2003 do biólogo da Universidade Duke, John M. Mercer. .
Ratufa provavelmente foi descoberta – e caçada – por humanos há muitos milhares de anos.
Esquilos Gigantes Indianos
Mas ter passado muito tempo no planeta não torna estes esquilos coloridos menos interessantes.
Na verdade, os esquilos gigantes indianos “são basicamente a versão esquilo de um orangotango”, diz McRae, que também publicou um estudo sobre os sons de alarme do esquilo cinzento oriental ( Sciurus carolinensis ). (Você pode ouvir algumas de suas ligações nesta história na Wired .) “[Eles são] espécies grandes, solitárias, tropicais, que vivem nas copas das florestas, que comem muitas partes diferentes de plantas, alguns insetos e têm cabelos incríveis.”
Encontrados principalmente nas florestas do sul, centro e leste da Índia, os esquilos gigantes indianos são verdadeiramente gigantes para os padrões dos esquilos. Os adultos adultos medem até 0,9 metros de comprimento (incluindo a cauda) e pesam quase 2,2 quilogramas. Em comparação, um esquilo cinza oriental mede até 20 a 22 polegadas (0,5 a 0,55 metros) de comprimento (com cauda) e pesa cerca de meio quilo a um quilo e meio (0,45 a 0,68 quilogramas).
Os esquilos gigantes indianos ostentam orelhas redondas, quase como as de um panda , e têm patas grandes e garras poderosas para escalar. Como passam a maior parte do tempo tratando as árvores como as crianças tratam os trepa-trepas, esses esquilos são atléticos: os esquilos gigantes indianos podem saltar mais de 6 metros!
Seus predadores incluem aves de rapina, cobras e leopardos.
Por que tão extravagante?
Falando em ser comido, você deve estar se perguntando por que os esquilos gigantes indianos têm cores tão extravagantes? As cores brilhantes não os denunciam a esses predadores?
“Os esquilos tropicais, e os esquilos asiáticos em particular, parecem incluir alguns esquilos de cores vivas”, diz McRae. “Posso pensar em algumas explicações possíveis. Uma é que as manchas coloridas interrompem a forma visual do esquilo e podem tornar mais difícil reconhecê-lo como um esquilo por um predador caçador. Mesmo manchas claras em um fundo escuro podem ter isso efeito. Não exatamente camuflagem, mas ruptura de padrão. ‘Esse não é meu ombro, é um pedaço de céu.’
“Outra hipótese”, diz McRae, “é que as diferentes cores ajudam os esquilos a se reconhecerem, pelo menos no nível da espécie, para que possam discernir potenciais parceiros e rivais de outras criaturas. Esses mesmos padrões poderiam potencialmente permitir o reconhecimento visual de indivíduos como bem, embora os esquilos em geral se comuniquem bastante com o cheiro.
Esquilos gigantes indianos são bastante comuns. Embora tenham sido listados como “vulneráveis” em 1996 na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN , seu número aumentou e agora são considerados uma espécie de ” menos preocupação “. Isso é uma boa notícia para este roedor de cores malucas.
Quer ver um na vida real? Você não os encontrará na natureza na América do Norte. Sua melhor aposta é ir para a Índia e olhar no alto das árvores. Ou encontre-os no Twitter, à medida que novas pessoas os “descobrem”.
Agora isso é legal
A Índia é o lar de outro esquilo maluco, o esquilo voador gigante indiano ( Petaurista philippensis) . Isso é um passaro? Um avião? Um morcego? Não, é um esquilo noturno, grande e capaz de voar – ou melhor, espalhar a membrana da asa e deslizar pela copa da floresta. Muito legal.
