As conchas do caracol-cone são lindas e altamente valorizadas por colecionadores de conchas em todo o mundo, embora abriguem uma espécie predatória conhecida principalmente por seus métodos venenosos.
Na sequência de “Jurassic Park” “The Lost World: Jurassic Park”, a pistola de ar comprimido Lindstradt é uma arma que dispara um dardo contendo “veneno aprimorado” do caracol cone ( Conus purpurascens ), que o filme afirma ser o mais poderoso neurotoxina do mundo. A arma é usada para matar ou paralisar dinossauros , é claro.
“No filme, o veneno de Conus purpurascens é descrito como a neurotoxina mais poderosa do mundo, que atua em 1/2.000 de segundo – mais rápido que a velocidade de condução nervosa”, diz Helena Safavi, professora do departamento de ciências biomédicas da a Universidade de Copenhague, que estuda caracóis cônicos e seu veneno. “Nada disso é verdade, mas mesmo assim é muito divertido.”
Os caracóis cônicos são um grupo de cerca de 1.000 espécies de caracóis marinhos predadores e venenosos que vivem em águas tropicais rasas ao redor do mundo. Suas conchas em forma de cone têm padrões complexos e cores vivas, apreciadas por colecionadores de conchas, e seu veneno é fascinante para pesquisadores biomédicos. Perfil bastante elevado para um animal muito lento e não particularmente agressivo que passa os dias cambaleando atrás de minhocas, peixes e outros caracóis para o jantar.
Mas por que tão venenoso?
Os caracóis cônicos são animais muito lentos que não possuem meios mecânicos de captura de presas – ou seja, não conseguem morder ou agarrar como um tubarão ou uma cascavel. Apesar da falta de dentes e garras, todos os caracóis cônicos são predadores inimitáveis, embora não possam pastar algas como seus parentes caracóis não venenosos.
“Quando um animal lento quer caçar outras criaturas, ele precisa desenvolver um veneno potente para ter sucesso. Particularmente os caracóis cônicos que atacam peixes precisam ter toxinas que possam imobilizar potencialmente a presa do peixe antes que ela nade para longe”, diz Safavi.
Toxinas Únicas
Uma das coisas mais notáveis sobre as cerca de 1.000 espécies de caracóis cônicos é que quase não há sobreposição nas toxinas produzidas por cada uma.
“Isso mostra a rapidez com que essas toxinas evoluem”, diz Safavi. “Mesmo espécies muito próximas têm apenas cerca de 5 a 10 por cento de sobreposição. Com cada espécie produzindo várias centenas de toxinas, pode-se estimar que existem cerca de meio milhão de toxinas diferentes presentes nos caramujos-cone.”
Como seus venenos são exclusivos de espécies específicas, algumas espécies causam uma picada muito pequena e outras podem matá-lo.
“Existem cerca de 40 mortes conhecidas por caracóis cônicos e quase todas – se não todas – foram causadas por uma única espécie, Conus geographus, comumente conhecido como cone geográfico”, diz Safavi. “Algumas das toxinas desta espécie podem causar insuficiência respiratória aguda e potencialmente insuficiência cardíaca. É também uma das espécies que pode injetar maiores quantidades de veneno em comparação com a maioria dos outros caracóis cone. Em comparação com cobras e até escorpiões e aranhas, a morte por cone picadas de caracol são extremamente raras.”
Técnicas de Matar
Os caracóis cônicos podem não ter presas, mas a maioria tem um arpão coberto de veneno que usa para incapacitar suas presas. Com uma estrutura semelhante a um tubo na extremidade de um bulbo de veneno e um dente modificado que pode disparar para fora do tubo a 400 milhas por hora (644 quilômetros por hora), incapacitando instantaneamente a presa que passa, realmente não importa se o cone caracóis são lentos. Tudo o que o caracol precisa fazer é enrolar sua presa em sua boca gigante em forma de pára-quedas e cuspir os ossos algumas horas depois.
Outros caracóis cone, como o cone geógrafo, aproximam-se dos peixes adormecidos e libertam uma nuvem de produtos químicos – um dos quais é a insulina – que entorpece as suas presas e as envia para uma espécie de coma hipoglicémico antes de as engolir inteiras.
Outros caracóis cônicos atacam um peixe, mas não o prendem ao arpão. O peixe irá nadar para longe, mas ficará rapidamente sob a influência do veneno do caracol. Tudo o que o caracol precisa fazer é seguir sua presa e devorá-la quando chegar até ela.
Essas são apenas algumas estratégias, mas segundo Safavi, com tanta diversidade no veneno do caracol-cone, temos muito que aprender:
“Sabemos muito pouco sobre as várias maneiras pelas quais os caracóis usam seu veneno na natureza”, diz ela. “Um colega meu mostrou recentemente que alguns caracóis cônicos usam toxinas que imitam feromônios de acasalamento para atrair vermes para fora de suas tocas. É realmente fascinante o que esses animais são capazes de fazer.”
Agora isso é interessante
Segundo Safavi, o veneno do caracol tem sido usado em terapias e medicamentos para tratamento de diabetes e de dores terminais.
