Como o afundamento de algas marinhas que armazenam carbono pode ajudar a combater as mudanças climáticas

As alterações climáticas, impulsionadas principalmente pela actividade humana que bombeia grandes quantidades de dióxido de carbono para a atmosfera, já estão a ter efeitos observáveis ​​em todo o planeta, e os cientistas temem que tenham impactos catastróficos até ao final deste século, devido a tempestades cada vez mais violentas e a ataques brutais. ondas de calor ao aumento do nível do mar que inundarão as costas.

Mas enquanto os activistas climáticos e os políticos se debatem sobre a forma agressiva como as emissões de carbono precisam de ser reduzidas para evitar o que muitos consideram uma ameaça existencial, um grupo de visionários voluntários chamado Pull to Refresh propõe uma solução alternativa engenhosa. Eles querem usar algas marinhas – especificamente, as grandes quantidades de algas macroscópicas , como as algas e o sargaço , que ocorrem naturalmente nos nossos oceanos – para absorver as emissões de carbono da atmosfera e armazenar o carbono.

O plano Pull to Refresh

Pull to Refresh – cujo nome inteligente vem de um gesto familiar na tela sensível ao toque – faria isso implantando uma frota de embarcações robóticas movidas a energia solar para percorrer os oceanos. Nas Caraíbas, as embarcações autónomas afundariam as abundantes massas de sargaço existentes, para que o carbono fosse armazenado no fundo do oceano, explica Arin Crumley , cineasta, empresário e CEO da Pull to Refresh. No Pacífico, robôs semelhantes poderiam cultivar florestas de algas em áreas remotas, cultivando algas absorventes de carbono em treliças e eventualmente afundando-as nas profundezas do oceano, como descreve este artigo da Technology Review de 2021 .

Crumley, que além de dirigir e produzir filmes importou peças para skates elétricos, diz que Pull to Refresh surgiu de um grupo de discussão no Clubhouse , um aplicativo de mídia social, que reuniu um grupo de talentos preocupados com o clima de uma variedade de campos, variando de tipos de mídia criativa a engenheiros.

“Há muito tempo que todas as pessoas que se reuniram queriam fazer algo em relação às alterações climáticas, mas não tinham a certeza do que poderia ser”, explica Crumley via Zoom. Eles se uniram em torno do objetivo de participar da competição XPrize Carbon Removal , que oferece US$ 100 milhões em financiamento para o concorrente com a melhor ideia para combater as mudanças climáticas.

Inicialmente, Crumley e os outros procuraram encontrar uma forma de capturar carbono diretamente do ar, até que tiveram a ideia das algas marinhas como meio de armazenamento de carbono. “Acontece que é possível ir muito mais longe utilizando a fotossíntese e o oceano aberto”, diz Crumley. Eventualmente, a equipe percebeu que “só precisamos de algo que flutue e que possamos sair para fazer o que precisa ser feito”.

Para Crumley, tudo funcionou. “É basicamente um skate elétrico gigante”, diz ele. Isto é, relativamente gigante – Crumley diz que as embarcações robóticas podem começar em tamanho com 8 metros (26 pés) de comprimento por 6,6 pés (2 metros) de largura. “Ele tem todos os mesmos componentes. Você tem uma bateria principal, os principais componentes eletrônicos, alguns motores diferentes. E é apenas uma espécie de versão ampliada do que eu já estava familiarizado.”

Embarcações não tripuladas são fundamentais

“Minha formação não é em eletrônica ou engenharia mecânica, ou qualquer uma dessas áreas específicas de especialização, mas apenas na compreensão de como tudo funciona”, continua ele. “Quais são todos os componentes, quais são os diferentes talentos envolvidos, que tipo de equipes realizam certas coisas. Ficou claro que não havia razão para não podermos projetar uma nave não tripulada que fizesse o trabalho.”

Usar navios não tripulados é fundamental, diz Crumley, porque eliminam a necessidade de ter “tripulações enormes muito longe da costa. Porque você precisa chegar onde há profundidade suficiente. Portanto, você não pode operar em qualquer lugar perto da costa. Então agora você está falando de perigo, você está falando de salários muito altos, você está falando de pessoas sentindo falta de seus entes queridos por meses e meses.”

Do cultivo de algas à colheita de sargaço

Inicialmente, Pull to Refresh focou na ideia de cultivar algas no Pacífico. “Então essa foi a nossa prototipagem e desenvolvimento inicial que fizemos”, explica Laurel Tincher , outra líder da organização. Mas o foco mudou recentemente das algas para o sargaço das Caraíbas, em parte porque proporciona uma oportunidade de ter um impacto não apenas nas alterações climáticas, mas também noutro problema ambiental.

“Também nos deparamos com este problema realmente enorme de sargaço invasor no Caribe”, diz Tincher. “Realmente, nos últimos 10 anos, isso se tornou um grande problema. E pensamos, bem, já existe toda essa alga marinha por aí, isso já é carbono que foi capturado. Vamos fazer algo com isso. E então meio que giramos para criar este trampolim onde temos uma embarcação que pode navegar e coletar aquele sargaço e afundá-lo. Isso pode realmente nos ajudar a provar muitos aspectos diferentes de nossa tecnologia que serão usados ​​​​em ambos os sistemas, mas podem também ajudar a resolver este problema esquecido.”

Se o sargaço for levado às praias, não só será uma monstruosidade, mas o carbono contido no sargaço poderá eventualmente ser libertado sob a forma de metano, um gás com efeito de estufa muito mais potente do que o dióxido de carbono. Em vez disso, ao baixar o sargaço na água, a alga eventualmente fica comprimida e perde a flutuabilidade, de modo que pode afundar, de acordo com Crumley.

Para realmente causar um sério impacto no carbono atmosférico da Terra, o Pull to Refresh teria que colocar muitas embarcações robóticas nos oceanos do mundo – talvez até um bilhão. “Eu entendo que é um número maluco”, diz Crumley. Mas ele também observa que isso equivale a uma década de produção na indústria automobilística global. Com uma base de apoio suficientemente ampla, “é factível”, insiste.

Mas antes que o Pull to Refresh possa atrair financiadores para atingir esse tamanho, tem de provar que a sua tecnologia funciona e que pode reduzir o carbono atmosférico. Enquanto isso, a organização opera com poucos recursos, dependendo do trabalho pro bono e das doações de seus membros. A Pull to Refresh alugou recentemente uma casa à beira-mar no Panamá, onde planeja realizar pesquisas em protótipos.

“Estamos fazendo crowdsourcing para um grupo de mais de 50 voluntários e crescendo”, observa Crumley, que também diz que uma grande empresa de software de design industrial ajudou fornecendo “assentos”, ou seja, acesso de usuário, para alguns de seus produtos. Eventualmente, Pull to Refresh espera atrair o apoio de empresas que desejam compensar a sua própria produção de carbono, bem como de contribuintes individuais.

Crumley diz que Pull to Refresh está ciente das possíveis desvantagens do sequestro de carbono no fundo do oceano, como a possibilidade de alterar o conteúdo da “neve marinha” da qual a vida nos oceanos depende para obter nutrientes. Por esse motivo, Pull to Refresh iria “acompanhá-lo e monitorá-lo cuidadosamente” e procurar maneiras de mitigar quaisquer efeitos negativos.

Entretanto, à medida que a Pull to Refresh desenvolve a sua tecnologia, também está a trabalhar para encontrar formas criativas de divulgar o seu método alternativo para reduzir o carbono atmosférico.

“Há um grande elemento narrativo no que estamos tentando fazer, porque é uma escala tão grande que precisamos alcançar, e realmente precisamos que todos participem e as pessoas nem sabem realmente sobre a remoção de carbono que muito ainda”, diz Tincher. “Então, estamos tentando descobrir maneiras de mostrar, como contar a história de uma forma visual ou que áudio estamos usando? Como podemos simplificar, para que as pessoas realmente entendam?”

Agora isso é interessante

Outros propuseram projectos massivos de geoengenharia para combater as alterações climáticas, como a utilização de aeronaves para dispersar partículas reflectoras na atmosfera para bloquear uma parte da radiação solar. Isso simularia o efeito de uma grande erupção vulcânica como a do Monte Pinatubo em 1991, ou do Krakatau em 1883, como observa este