Todas aquelas experiências que tentaram fazer ouro a partir do chumbo ajudaram a criar o método científico.
Quando você pensa em “alquimia”, você imagina bruxos preparando misturas de asas de morcego e sangue? Os historiadores contemporâneos gostariam que você reconsiderasse. Alguns pesquisadores veem a alquimia não como alimento para histórias de “ Harry Potter ” e cerimônias wiccanianas , mas como a precursora da ciência moderna, particularmente da química . Algumas dessas pessoas podem ter estado entre as melhores mentes científicas de suas épocas, abrindo caminhos que levaram a insights científicos em todo o mundo.
A alquimia era, em sua essência, uma forma de mentes curiosas explorarem a maneira como o mundo funcionava , tentando decifrar as funções da natureza e aproveitá-las para diversos propósitos. Para atingir esses objetivos, teorizavam os alquimistas, era necessário purificar o espírito, o corpo e a mente.
Transformando chumbo em ouro
As pessoas que praticavam a alquimia procuravam maneiras de (a) produzir elixires que curassem todos os tipos de doenças e (b) transformar metais básicos (como o chumbo) em metais preciosos (como o ouro) através de um método ainda a ser encontrado. substância chamada pedra filosofal . “Os chineses estavam particularmente interessados na primeira [pesquisa], e os europeus ocidentais na segunda”, envia um e-mail a Peter Maxwell-Stuart, que ensina história na Universidade de St. Andrews, na Escócia.
Desde os primeiros séculos d.C., a China e a Índia praticavam uma forma de alquimia, diz Maxwell-Stuart. Os europeus praticaram amplamente a alquimia durante a Idade Média (cerca de 1000 dC até 1500) e até mesmo no século XVIII. “Sua popularidade diminuiu durante o século 19, mas sobreviveu mesmo então e ainda era praticado no século 20”, acrescenta.
Graças, em parte, às crenças que remontam a Aristóteles e aos filósofos gregos, os alquimistas pensavam que a natureza estava sempre se esforçando para se aperfeiçoar. E como o ouro era o “metal perfeito”, em parte porque não enferruja nem mancha, era considerado o fim de tudo dos metais. A ideia era que “todos os outros metais acabariam por se transformar em ouro através de processos naturais durante um longo período de tempo”, diz Maxwell-Stuart.
Então, o alquimista buscava acelerar esse processo natural em laboratório. “Dados os pressupostos básicos dos seus sistemas de crenças, os esforços do alquimista eram inteiramente racionais”, diz ele. “Teoricamente, também, a experimentação alquímica poderia dar uma ideia das intenções de Deus ao criar o universo da maneira que ele criou.”
Com os seus caldeirões ferventes e cadinhos intrincados, os alquimistas (que eram predominantemente, mas não exclusivamente, homens) exibiam uma vontade de experimentar, uma mentalidade de tentativa e erro que explorava múltiplas disciplinas na esperança de iluminar as complexidades da natureza através de estudos e pesquisas honestas. Os alquimistas mexeram em processos químicos, como corantes e perfumes, e, claro, também encontraram maneiras de alterar as propriedades de várias ligas.
Não se frequentava a “Universidade de Alquimia” para aprender essas habilidades. Em vez disso, o conhecimento dos mestres alquimistas foi transferido para os aprendizes sob um manto de segredo ; porque esse conhecimento era tão poderoso, os alquimistas escreveram em símbolos, códigos e metáforas obscuros para proteger as suas ideias e insights.
Apesar de todo o mistério, nem todos os experimentos eram falsos. Lawrence Principe, químico e historiador da ciência da Universidade Johns Hopkins, decidiu recriar um experimento de alquimia medieval , que ele esperava que evocasse uma “árvore do filósofo” feita de um pedacinho de ouro. (A árvore filosofal foi a precursora da pedra filosofal.) Ele misturou ouro e mercúrio em um frasco, que depois colocou sob areia quente em seu laboratório. Dias depois, ele ficou surpreso ao ver que a receita realmente funcionou, gerando uma estrutura dourada em forma de árvore que sem dúvida teria causado ainda mais admiração séculos atrás.
Esses tipos de maravilhas poderiam não ter sido possíveis se não fosse pelo trabalho de inúmeros alquimistas de outrora, que frequentemente usavam técnicas como sublimação e destilação que seriam familiares a qualquer químico moderno.
Da Alquimia à Química
O médico suíço Paracelsus foi um famoso alquimista do século XVI. Parte profeta, parte metalúrgico, parte médico, ele ficou conhecido como o primeiro toxicologista do mundo , porque percebeu a correlação entre dosagem e toxicidade – que venenos em pequenas doses podem ser úteis para os humanos, enquanto doses maiores podem ser fatais. Em seu trabalho, Paracelsus deu origem ao conceito de fazer diagnósticos médicos clínicos e depois tratar as doenças com medicamentos específicos.
No século XVII, o inventor, filósofo e cientista britânico Robert Boyle desejava descobrir o segredo da pedra filosofal, que na tradição alquímica era a força mais poderosa da natureza. Esse poder, pensou ele, era a chave para os segredos do universo. Embora Boyle seja hoje mais conhecido pelo pioneirismo do método científico e pela lei que leva seu nome (a Lei de Boyle diz que o volume de um gás varia inversamente com a pressão), ele foi apaixonado pela alquimia durante toda a sua vida.
Ao mesmo tempo que Boyle trabalhava arduamente, Isaac Newton , o gênio que deu forma às leis da gravidade e da óptica, estava ativamente envolvido na alquimia . Durante décadas, ele perseguiu segredos alquímicos que considerava talvez ainda mais fundamentais do que a gravidade: ele esperava que, ao descobrirem a composição química e mineral do mundo, os cientistas pudessem talvez encontrar a única e verdadeira essência da natureza, exercendo assim um imenso poder.
Com as suas raízes divididas entre atividades filosóficas, religiosas, místicas e científicas, a alquimia acabou por se deparar com a serra circular do pensamento racional que se desenvolveu durante a Era do Iluminismo. As suas tendências secretas atraíram suspeitas do governo e da igreja, e as suas associações com o ocultismo também não ajudaram.
Como tal, a alquimia caiu na obscuridade, deixando para trás uma reputação colorida pelo charlatanismo e charlatanismo. Não é de admirar que os povos antigos primeiro tenham ficado boquiabertos com o poder percebido dos alquimistas e, mais tarde, à medida que métodos científicos mais refinados se consolidaram, começaram a zombar deles.
Mas com as suas legítimas experimentações e aplicações químicas, os alquimistas já tinham deixado a sua marca , abrindo caminho para a química moderna.
“A experimentação resultou quase inevitavelmente na descoberta de várias substâncias até então desconhecidas ou não compreendidas – o fósforo é um exemplo óbvio – e assim esse aspecto da alquimia leva à química moderna”, diz Maxwell-Stuart.
Agora isso é interessante
A alquimia está tudo menos morta. E graças à Internet, você pode ingressar instantaneamente na Alchemy Guild e aumentar seriamente o nível de sua antiga credibilidade nas ruas da química.
