A fumaça sobe de uma grande rachadura na Rodovia PA 61, causada pelo incêndio na mina subterrânea de carvão que está queimando há quase 60 anos.
O menor município do estado de Keystone, Centralia, Pensilvânia , é uma antiga comunidade mineira localizada cerca de duas horas a noroeste de Filadélfia, no condado de Columbia. Os registros nos dizem que tinha 1.435 residentes no ano de 1960. Hoje, restam menos de 10 residentes.
O Serviço Postal dos EUA revogou o código postal de Centralia em 2002 e a parte local da Rota Estadual 61, que passava pelo centro da cidade, foi permanentemente fechada nove anos antes.
Embora a população da cidade tenha atingido o pico em 1890, os suspeitos socioeconómicos habituais não são inteiramente culpados pelo declínio de Centralia. Seus problemas são mais profundos – literalmente. Desde (pelo menos) 1962, um incêndio subterrâneo de carvão arde logo abaixo da cidade. Ninguém sabe exatamente como tudo começou, mas o que quer que tenha desencadeado a coisa, esse incêndio duradouro não é algum tipo de acaso.
Há um fogo subterrâneo
Os depósitos de carvão que ocorrem naturalmente são chamados de “faixas” na indústria de mineração. Onde quer que tais veios ocorram, incêndios em jazidas de carvão (como o que ocorre sob Centralia) podem ocorrer.
“Eles são bastante comuns”, disse-nos Anupma Prakash – geóloga da Universidade do Alasca, Fairbanks – por e-mail.
O cinturão de mineração de carvão de 5.000 quilômetros da China é famoso por seus incêndios. O mesmo acontece com a cidade de Jharia, na Índia , onde incêndios indesejados consumiram cerca de 41 milhões de toneladas (ou cerca de 37 milhões de toneladas métricas) de carvão desde 1918.
“O problema é mais prevalente em áreas onde o carvão foi extraído no passado, com esforços limitados para garantir que o ‘buraco’ deixado pela extração… fosse preenchido”, diz Prakash. As empresas de carvão que não fornecem “apoio estrutural” para evitar o colapso do solo também correm o risco de um incêndio em uma mina.
É verdade que os humanos nem sempre são responsáveis. Em Nova Gales do Sul, Austrália, há uma famosa jazida de carvão sob o Monte Wingen que está queimando há 6.000 anos consecutivos . Os cientistas acham que foi iniciado pela primeira vez por um incêndio antigo ou por um raio.
O carvão antracito não precisa de muito incentivo para pegar fogo. Nas circunstâncias certas, o material pode realmente incendiar-se através da combustão espontânea .
“A decomposição da pirita presente no carvão produz calor e, em alguns casos, esse autoaquecimento pode incendiar o carvão. Isso é um problema mesmo quando o carvão é transportado por longas distâncias em navios”, disse o geólogo pesquisador Allan Kolker em outro e-mail. intercâmbio.
Como começou o incêndio em Centralia
Segundo muitos relatos, o grande incêndio de Centralia começou em um lixão perto do cemitério local de Odd Fellows. No domingo, 27 de maio de 1962, este aterro local foi incendiado intencionalmente pelos bombeiros, com seis bombeiros voluntários de prontidão. Tudo fazia parte de um esforço anual de limpeza organizado pelo conselho municipal local.
As queimaduras controladas eram uma técnica popular de descarte de lixo naquela época – mas as coisas nem sempre corriam conforme o planejado. Nessa altura, a produção de carvão tinha diminuído significativamente e havia uma vasta rede de minas abandonadas por baixo dos edifícios de Centralia.
Talvez este fogo tenha ido mais fundo no lixo do que qualquer um imaginava. Nesse caso, ele poderia ter se espalhado pelo lixo e entrado na mina de carvão mais próxima , sem que ninguém soubesse.
Então, novamente, talvez o governo municipal não tenha nada a ver com isso. Alguns argumentaram que um incêndio de lixo diferente no mesmo local – provocado por um motorista de caminhão não identificado – foi o que realmente selou o destino de Centralia.
Outra teoria (menos popular) afirma que o incêndio nas jazidas de carvão começou na Grande Depressão e permaneceu inextinguível durante décadas antes de a década de 1960 lhe dar um novo sopro de vida.
Independentemente disso, o inferno se fez sentir em casa. Varrendo túneis de minas e jazidas de carvão, as chamas desceram até 91,4 metros abaixo do solo, às vezes chegando a temperaturas de 732 graus Celsius.
O incêndio na mina só foi descoberto quando um morador encontrou vapor quente saindo de um buraco no quintal. Descobriu-se que a fumaça continha níveis perigosos de monóxido de carbono, levantando preocupações de segurança entre os residentes de Centralia.
De acordo com uma investigação de 2012 , as passagens subjacentes a 400 acres (161,8 hectares) de terra foram tocadas pelo incêndio em algum momento ou outro.
Perigos do incêndio subterrâneo
“Os incêndios descontrolados de carvão têm todos os impactos ambientais potenciais da queima de carvão para geração de energia, sem nenhum dos benefícios”, explica Kolker. “Além de emitir dióxido de carbono, são emitidos metais residuais, como o mercúrio, e partículas finas nocivas.”
“Os incêndios também liberam fumaça e… gases desagradáveis”, observa Prakash. Juntamente com o dióxido de carbono, ela nos diz que o metano e o dióxido de enxofre com “cheiro pungente” também podem ser expelidos. “Posso virtualmente sentir o cheiro desse gás mesmo quando falo sobre incêndios subterrâneos!” ela diz.
Até hoje, há fumaça subindo da terra através de fissuras ao redor de Centralia. Enquanto isso, o terreno tornou-se perigosamente instável ao longo do tempo.
“Esses [incêndios] são perigosos… pois a terra pode desabar (afundar) repentinamente, pois o fogo simplesmente ‘devora’ o solo por baixo”, diz Prakash. “Tais colapsos podem danificar casas, estradas, trilhos de trem, etc.”
É por isso que a Pensilvânia fechou 1.219 metros (4.000 pés) da rodovia principal Route 61 em 1993. Pilares subterrâneos que sustentavam o pavimento foram destruídos ou enfraquecidos pelas chamas, tornando a estrada totalmente inadequada para motoristas.
O fogo de Centralia algum dia se extinguirá?
Os esforços de extinção não valeram a pena. Entre 1962 e 1982, diversas agências governamentais gastaram US$ 7 milhões no combate ao incêndio na mina Centralia. As aberturas foram seladas, trincheiras foram cavadas e as minas foram preenchidas com cinzas incombustíveis, areia e brita. Nada funcionou.
Quase todos os antigos residentes de Centralia já partiram há muito tempo; muitos residentes aceitaram uma iniciativa de realocação de US$ 42 milhões financiada pelos contribuintes, que resultou na destruição de 500 edifícios. Os residentes restantes de Centralia receberam permissão para passar o resto de suas vidas na cidade, de acordo com um acordo de 2013 com a Comunidade da Pensilvânia.
De acordo com o Departamento de Proteção Ambiental do estado, o incêndio subterrâneo pode continuar por mais de 100 anos.
Por pior que possam ser, os incêndios em veios de carvão não são invencíveis .
“Boas políticas sobre segurança e recuperação de mineração são muito úteis como medida preventiva. Se um incêndio começar, tomar… ações rápidas para contê-lo, isolando o fogo, rastreando o fogo, resfriando a área e monitorando continuamente para garantir que [o] incêndio não recomece são medidas importantes”, diz Prakash.
Agora isso é interessante
Nos últimos 30 anos, Centralia, PA, tornou-se uma atração turística improvável. Uma antiga atração era o trecho abandonado da Rota 61. Apelidada de “Rodovia do Graffiti”, ela atraiu massas de artistas de rua que encheram a calçada com um arco-íris de desenhos e assinaturas. No entanto, em 2020, a empresa proprietária da estrada não transitável mandou cobri-la com montes de terra para dissuadir os visitantes de passarem pela estrada abandonada durante a pandemia da COVID-19.
