Elizabeth ‘Mum Bett’ Freeman foi a primeira mulher escravizada a processar e conquistar sua liberdade.
Um processo judicial da era da Guerra Revolucionária que concedeu a uma mulher escravizada a liberdade de seus cruéis escravizadores. Um benevolente advogado branco que se tornou empregador. Uma mudança de nome num ponto de viragem crucial. Todos esses são momentos da vida de Elizabeth Freeman. Sua história – ou pelo menos o que sabemos dela – parece um conto de coragem e justiça que está pronto para a dramatização de Hollywood. Mas, na realidade, as circunstâncias do triunfo de Freeman estavam enraizadas na necessidade e na sobrevivência.
Freeman – chamada Bett antes de escolher seu novo apelido – nasceu na escravidão em uma data desconhecida na década de 1740. Por herança ou compra, Freeman foi escravizado quando criança pelo coronel John Ashley e sua esposa, Hannah. Na casa de Ashley em Sheffield, Massachusetts, Freeman fazia trabalhos domésticos, atendia visitantes e lidava com a brutalidade relatada de Hannah Ashley.
Mas em 1780, Freeman tomou consciência de que documentos como a Declaração da Independência e a Constituição de Massachusetts defendiam as ideias de liberdade e igualdade como direitos de nascença. Freeman determinou que ela também tinha direito à liberdade por lei. Na esteira de outros negros escravizados e abolicionistas que levaram suas reivindicações aos tribunais, Freeman decidiu entrar com um processo por sua liberdade. Ela contou com a ajuda dos advogados Theodore Sedgwick e Tapping Reeve para fazer isso.
Este não era um curso de ação comum. Algumas pessoas escravizadas não sabiam que poderiam pedir a sua liberdade e vencer, nem tinham recursos para o fazer. Além disso, desafiar a lei e os escravizadores pode ser arriscado e fútil. No entanto, processos de liberdade , ou casos em que pessoas escravizadas entraram com ações judiciais contra seus escravizadores para obter sua liberdade, não eram inéditos nos tempos coloniais. Muitos destes processos foram movidos por homens, e muitos dos requerentes desafiaram a legitimidade da sua própria escravização, em vez de toda a instituição da escravatura. Por exemplo, Elizabeth Key processou a sua liberdade na Virgínia em 1656, com base no facto de o seu pai ser um homem branco livre e ela ser cristã, condições que lhe davam direito à liberdade pelo direito consuetudinário inglês.
L’Merchie Frazier – artista, educador e diretor de educação e interpretação do Museu de História Afro-Americana de Boston e Nantucket – fala sobre as muitas razões pelas quais as pessoas escravizadas pedem liberdade e sobre sua consciência da capacidade de fazê-lo. “Talvez [os peticionários escravizados] não tenham sido alforriados [libertados] quando seu contrato diz que eles deveriam ser alforriados”, diz Frazier. “Talvez eles devessem, neste momento, ganhar salários pelos seus serviços. Existem diferenças distintas nos casos em que as petições são apresentadas, mas não o são sem o conhecimento de que existem. Algumas pessoas escravizadas encontraram formas de se organizar para conquistar a liberdade, diz ela.
Freeman afirmou que ela era livre de acordo com as regras que os políticos americanos consagraram nos documentos governamentais. Catharine Maria Sedgwick , filha do advogado Theodore Sedgwick, escreveu mais tarde sobre as condenações de Freeman. Sedgwick citou Freeman: “Não sou uma criatura burra, a lei não me dará liberdade?” Sedgwick continuou dizendo sobre Freeman: “Posso imaginar sua forma ereta enquanto ela se dilatava com sua nova esperança baseada na declaração de seu direito intrínseco e inalienável.” Freeman ajudou a criar Catharine Sedgwick, e os registros de Catharine sobre a vida de seu amado “Mumbet” forneceram aos historiadores mais informações sobre a história de Freeman do que teriam de outra forma.
Os processos de liberdade muitas vezes não tiveram sucesso, não resultando nem na emancipação do demandante nem na abolição da escravatura no local onde o caso foi instaurado. Mas algumas, incluindo Brom e Bett v. Ashley , eram histórias de libertação. Os advogados de Freeman decidiram adicionar Brom, uma das outras quatro pessoas escravizadas na propriedade de Ashley, ao processo. Freeman pode ter procurado a ajuda de Theodore Sedgwick desde que visitou a casa de Ashley, ou Sedgwick e Tapping Reeve podem ter perseguido Freeman e Brom para testar se a escravidão era legal em Massachusetts sob a nova constituição estadual.
De qualquer forma, Sedgwick obteve um mandado de reabastecimento , que é uma ordem que autoriza a retomada da propriedade por seu legítimo proprietário, do tribunal ordenando que John Ashley libertasse Freeman e Brom porque eles não eram sua propriedade. Ele se recusou a libertá-los e foi condenado a comparecer ao tribunal. Em 21 de agosto de 1781, Sedgwick e Reeve argumentaram perante o Tribunal de Apelações Comuns em Great Barrington que a escravidão era inconstitucional, uma vez que a Constituição de Massachusetts afirmava que “todos os homens nascem livres e iguais”. No dia seguinte, o júri determinou que Brom e Freeman deveriam ser emancipados. Os dois receberam 30 xelins de indenização e Ashley teve que pagar 5 libras, 14 xelins e 4 centavos em custas judiciais. Após sua vitória, Freeman adotou seu novo nome, uma afirmação de sua recém-descoberta independência.
O resultado do caso de Freeman e dos casos de um homem escravizado chamado Quock Walker , que conquistou a liberdade em 1781, mostrou que os fundamentos legais (e morais) da instituição da escravatura estavam a desintegrar-se. Esses casos marcaram o início do fim da escravidão em Massachusetts — segundo o censo de 1790 , nenhuma pessoa escravizada vivia no estado. Dito isto, a constituição do estado não foi alterada para proibir a escravatura e as pessoas permaneceram em cativeiro à medida que a escravatura se tornou obsoleta em Massachusetts.
Freeman passou a trabalhar para os Sedgwicks, prestando serviços domésticos e comunitários como empregada, parteira e governanta. Numa reversão quase improvável demais para um terceiro ato, Freeman tornou-se uma das primeiras mulheres em Massachusetts a possuir propriedades. Ela comprou uma casa e um terreno próprio, acumulando riqueza e propriedades suficientes para criar um testamento alguns meses antes de morrer, em dezembro de 1829. Os itens que ela possuía e escolheu transmitir – xales, vestidos, brincos, colchas, colheres e contas de ouro, entre outros objetos – contam uma história sobre sua personagem e o que ela valorizava, apesar da falta de relatos em primeira pessoa da vida de Freeman.
“À medida que vemos a sua vida desenrolar-se de formas que nos são acessíveis”, diz Frazier, “encontramos uma mulher que não se deixa intimidar pela sua honestidade, pela sua verdade e pela sua vontade de ser livre”.
Agora isso é apropriado
Elizabeth “Mum Bett” Freeman morreu com a idade de 85 anos, em 28 de dezembro de 1829. Ela é o único membro que não é da família enterrado no terreno da família Sedgwick em Stockbridge, Massachusetts.
