Os mergulhadores de saturação são mergulhadores profissionais de águas profundas que descem a profundidades de 500 pés (152 metros) ou mais para fazer manutenção em equipamentos em plataformas de petróleo offshore e oleodutos submarinos. Mas, ao contrário da maioria dos mergulhadores comerciais, que trabalham algumas horas debaixo de água e regressam à superfície, os mergulhadores de saturação passam até 28 dias num único trabalho, vivendo numa câmara apertada de alta pressão onde comem e dormem entre os turnos.
O pagamento é ótimo para mergulhadores de saturação – entre US$ 30 mil e US$ 45 mil por mês – mas é um trabalho intenso em um ambiente sobrenatural e claustrofóbico. E pode ser perigoso. Em 1983, quatro mergulhadores de saturação e um membro da tripulação morreram num acidente horrível a bordo de uma plataforma petrolífera operada pela Noruega chamada Byford Dolphin.
A catástrofe do Byford Dolphin foi um alerta para a indústria do mergulho comercial, que respondeu com medidas de segurança mais rigorosas para garantir que ninguém mais teria um destino tão terrível. Antes de explicarmos o que aconteceu, aqui estão algumas informações sobre a doença descompressiva ou “curvas”.
Conteúdo
- Por que ‘The Bends’ são más notícias
- Como os mergulhadores de saturação permanecem por tanto tempo
- Um procedimento de rotina que deu terrivelmente errado
- Lições difíceis aprendidas e justiça atrasada para as famílias
Por que ‘The Bends’ são más notícias
Desde que o mergulho foi inventado na década de 1940, os mergulhadores aprenderam muito sobre como nadar com segurança a grandes profundidades, às vezes da maneira mais difícil. À medida que o mergulhador desce, o peso da água ao seu redor aplica pressão a todas as células do seu corpo. A pressão até comprime moléculas de nitrogênio gasoso absorvidas pelos pulmões, o que faz com que o gás nitrogênio se dissolva na corrente sanguínea.
A absorção de nitrogênio em si não é o problema. O problema começa quando um mergulhador tenta subir à superfície muito rapidamente. Pense nisso como sacudir uma garrafa de refrigerante de 2 litros e abrir a tampa. Os gases contidos sob pressão formam bolhas e se expandem instantaneamente.
Isso é basicamente o que acontece dentro do corpo de um mergulhador quando ele sofre de doença descompressiva ou “ curvas ”. Se subirem muito rapidamente da alta pressão das águas profundas para a pressão muito mais baixa na superfície, as moléculas de nitrogênio que se dissolveram sob pressão rapidamente se expandem e tornam-se gasosas novamente.
“Bolhas de nitrogênio se formarão na corrente sanguínea e podem impedir a circulação do sangue, inclusive no coração”, diz Phillip Newsum, mergulhador comercial experiente e diretor executivo da Association of Diving Contractors International . “É aí que você corre o risco de contrair a doença descompressiva.”
A doença descompressiva ou “curvas” é uma condição dolorosa e potencialmente fatal que pode causar dores excruciantes nas articulações e nos músculos, delírio, paralisia, ataques cardíacos e derrames. Se detectadas com rapidez suficiente, as curvas podem ser tratadas colocando o indivíduo de volta sob pressão em um tanque especial chamado câmara hiperbárica e liberando lentamente a pressão em questão de horas ou dias.
Mas a melhor estratégia é evitar completamente a doença descompressiva, subindo lentamente à superfície e fazendo pausas frequentes para deixar seu corpo exalar naturalmente ou “liberar gás” o nitrogênio. Os mergulhadores certificados sabem ler um planejador de mergulho recreativo que lhes informa quando fazer pausas de segurança durante uma subida e por quanto tempo.
Os mergulhadores comerciais, no entanto, são solicitados a trabalhar em profundidades muito além do que qualquer mergulhador recreativo ousaria tentar. Como veremos a seguir, isso requer um tipo totalmente diferente de descompressão, e foi uma falha nesse sistema que levou às mortes violentas dos mergulhadores do Byford Dolphin.
Como os mergulhadores de saturação permanecem por tanto tempo
Quanto mais fundo você mergulha e quanto mais tempo permanece debaixo d’água, mais nitrogênio é dissolvido em sua corrente sanguínea. Eventualmente, o corpo do mergulhador fica “saturado” com nitrogênio dissolvido, e é assim que os mergulhadores de saturação recebem esse nome.
Os mergulhadores de saturação trabalham em profundidades metros (1.000 pés). Se usassem a mesma técnica dos mergulhadores recreativos para descomprimir com segurança – subindo lentamente com longas pausas – levariam dias para chegar à superfície.
Em vez disso, os mergulhadores de saturação são transportados para a superfície em sinos de mergulho pressurizados e depois transferidos para câmaras de descompressão especializadas. Para cada 30 metros que um mergulhador de saturação desce, ele precisa passar aproximadamente um dia na câmara, onde relaxa em camas, assiste a filmes e recebe comida através de fendas pressurizadas.
O problema é que não é económico para uma companhia petrolífera pagar mergulhadores de saturação por algumas horas de trabalho e vários dias de descanso. E, curiosamente, quando você atinge o nível de saturação, seu corpo não consegue absorver mais nitrogênio, não importa quanto tempo você permaneça debaixo d’água. Portanto, em vez de descomprimir após cada mergulho, os mergulhadores de saturação apenas permanecem sob pressão.
Por até 28 dias – o máximo da indústria – os mergulhadores de saturação irão até as profundezas nesses sinos de mergulho pressurizados. Mas em vez de entrarem numa câmara de descompressão na superfície, eles alojam-se dentro de uma câmara hiperbárica que mantém os seus corpos ao mesmo nível de pressão das águas profundas.
“Chamamos isso de profundidade de armazenamento”, diz Newsum, cuja organização ajuda a estabelecer padrões internacionais de segurança para mergulho comercial. “Ao permanecerem comprimidos, eles podem trabalhar pelo tempo que for necessário e, quando você os traz de volta, não precisa se preocupar com a descompressão”.
Isto é, até que o trabalho esteja concluído. A última semana de qualquer trabalho de mergulho de saturação é reservada para uma descompressão lenta e constante antes de finalmente deixar o espaço apertado e respirar ar fresco novamente.
Um procedimento de rotina que deu terrivelmente errado
É necessária uma tripulação inteira para fazer uma operação de mergulho de saturação funcionar.
Os técnicos de suporte à vida garantem que a mistura de ar na câmara hiperbárica corresponda ao ar que os mergulhadores respiram debaixo d’água. A equipe de controle de mergulho é responsável por operar o sino de mergulho – que sobe e desce em um guindaste – e monitora os mergulhadores enquanto trabalham. Há até cozinheiros que preparam e servem refeições aos homens enfiados nas câmaras residenciais.
Os trabalhadores chamados “concursos” têm um trabalho de apoio muito importante. Eles ajudam a desenrolar e retrair o “umbilical”, a espessa linha de tubos de suprimento de ar e fios de comunicação que conectam os mergulhadores à superfície. No passado, os encarregados tinham outras responsabilidades que incluíam acoplar o sino de mergulho às câmaras pressurizadas.
“Os mergulhadores de saturação estão completamente à mercê do concurso e dos seus supervisores na equipe de controle de mergulho”, diz Newsum.
Em 5 de novembro de 1983 , um proponente experiente chamado William Crammond estava no meio de um procedimento de rotina a bordo do Byford Dolphin, uma plataforma petrolífera semissubmersível que opera no Mar do Norte. A plataforma estava equipada com duas câmaras pressurizadas, cada uma com capacidade para dois mergulhadores. Crammond acabara de conectar o sino de mergulho às câmaras residenciais e depositou com segurança uma dupla de mergulhadores na câmara um. Os outros dois mergulhadores já estavam descansando na câmara dois.
Foi quando as coisas deram terrivelmente errado. Em circunstâncias normais, o sino de mergulho não seria separado das câmaras vivas até que as portas das câmaras estivessem fechadas com segurança. No entanto, o sino de mergulho se soltou antes que as portas da câmara fossem fechadas, criando o que é conhecido como “descompressão explosiva”.
“É uma sentença de morte”, diz Newsum. “Você não sobreviverá.”
A pressão do ar dentro das câmaras vivas do Byford Dolphin passou instantaneamente de 9 atmosferas – a pressão experimentada a centenas de metros abaixo da água – para 1 atmosfera, a pressão normal do ar na superfície. A explosão explosiva de ar para fora da câmara fez o pesado sino de mergulho voar, matando Crammond e ferindo gravemente seu companheiro, Martin Saunders.
O destino dos quatro mergulhadores de saturação lá dentro foi muito pior. De acordo com relatórios de autópsia , três dos homens dentro da câmara – Edwin Arthur Coward, Roy P. Lucas e Bjørn Giæver Bergersen – foram essencialmente “fervidos” por dentro quando o nitrogênio em seu sangue explodiu violentamente em bolhas de gás. Eles morreram instantaneamente.
O quarto mergulhador, Truls Hellevik, sofreu a morte mais terrível . Hellevik estava em frente à porta parcialmente aberta da câmara quando a pressão foi liberada. Seu corpo foi sugado por uma abertura tão estreita que o rasgou e ejetou seus órgãos internos no convés.
Lições difíceis aprendidas e justiça atrasada para as famílias
A partir da década de 1960, quando foi descoberto petróleo na costa da Noruega, houve um boom petrolífero no Mar do Norte. A segurança nem sempre foi a principal prioridade. Segundo uma contagem, houve pelo menos 58 mortes por mergulho no Mar do Norte desde a década de 1960 até o início dos anos 2000.
“O Byford Dolphin foi um dos piores desastres em campos petrolíferos da história”, diz Newsum, “e levou a mudanças radicais no Mar do Norte e na segurança do mergulho comercial em todo o mundo”.
Hoje, diz Newsum, toda operação de mergulho é obrigada a fazer uma extensa avaliação de riscos e análise de perigos. Existem redundâncias incorporadas em cada procedimento para eliminar erros humanos ou equipamentos defeituosos. Algumas plataformas de petróleo estão até equipadas com botes salva-vidas hiperbáricos especiais que podem transportar mergulhadores de saturação para longe de um furacão ou incêndio sem ter que trazê-los de volta à pressão da superfície primeiro.
Infelizmente, foram necessárias décadas para que o governo norueguês, que operava o Byford Dolphin em 1983, assumisse a responsabilidade pelo acidente e restituisse as famílias dos cinco homens mortos. Somente em 2009 o governo norueguês pagou quantias de dinheiro não reveladas às famílias de todas as seis vítimas do acidente de 1983, incluindo o ferido Saunders. O relatório sugeriu que o equipamento defeituoso, e não o erro humano, foi o culpado pelo acidente. Em 2016, a plataforma Byford Dolphin foi colocada para descansar .
Agora isso é interessante
Os mergulhadores de saturação respiram uma mistura de hélio e oxigênio, o que lhes dá a voz do “Pato Donald” por semanas a fio, diz Newsum. Os supervisores usam moduladores de voz para diminuir o tom do mergulhador e compreender melhor as comunicações de rádio bidirecionais.