Le caratteristiche uniche dei tarsi hanno portato la gente a chiamare i piccoli primati con una varietà di nomi fin dalla loro scoperta alla fine del XVIII secolo: di tutto, da Gremlins e Baby Yoda a Blarp, quella tragica scimmia aliena CGI del film del 1998 "Lost in the World". "Spazio".
Allora, cos'è un tarsio e quali sono le loro caratteristiche insolite che li rendono stranamente paragonabili ad alcuni dei personaggi più importanti di Hollywood?
Il tarsio è una piccola specie di primate che si trova nelle foreste del sud-est asiatico. Esistono 16 specie di tarsi e occupano le fitte foreste di Malesia, Indonesia, Brunei e Filippine. E riguardo quelle strane caratteristiche che hanno dato loro i soprannomi: forse è il fatto che possono ruotare la testa di 180 gradi? È un buon inizio. Ma la ragione più probabile è la proporzione sproporzionata del bulbo oculare rispetto alla testa.
Contenuto
- I tarsi sono primati affascinanti
- Wow, che occhi grandi hai
- Lemure, Scimmia o Scimmia?
- I tarsi si comportano meglio nei loro habitat
I tarsi sono primati affascinanti
Per Myron Shekelle, Ph.D., istruttore e ricercatore associato presso il dipartimento di biologia della Western Washington University, i tarsi sono molto più di una strana combinazione di caratteristiche; sono un affascinante esempio di evoluzione dei primati. Shekelle ha condotto decenni di ricerca contribuendo a ciò che sappiamo sui tarsi e sull’evoluzione dei primati.
"Quando ho consegnato la mia prima proposta di finanziamento, che sarebbe stata nel 1993 o 1994, uno dei revisori ha commentato: 'Shekelle ha delineato una carriera degna di ricerca', e ora... sto per arrivare al punto dove posso pubblicare la risposta alle domande che ho posto in quella proposta di finanziamento per la ricerca tanti anni fa”, afferma.
Sebbene ogni specie abbia caratteristiche diverse, i tarsi tendono a variare in dimensioni da 3 a 6 pollici di lunghezza, con code che possono essere il doppio di quella lunghezza, rendendoli uno dei primati più piccoli conosciuti. Alcune specie di tarsi hanno code glabre, simili a topi, mentre altre hanno ciuffi di pelo lungo la coda o sulla punta.
I tarsi, come i gufi, possono ruotare la testa di 180 gradi e hanno corpi rotondi e pelosi con zampe molto lunghe. Le ossa della caviglia (tarsi) sono particolarmente lunghe: da qui il nome tarsio. Le loro lunghe gambe e caviglie permettono loro di saltare e saltare come i lemuri. Anche le loro dita sono eccezionalmente lunghe, con piccoli cuscinetti appiccicosi sulle punte che li aiutano ad aggrapparsi agli alberi dove vivono e a cacciare le prede.
Sono le uniche specie di primati del pianeta interamente carnivore. Mangiano il meglio che le foreste del sud-est asiatico hanno da offrire, inclusi insetti, lucertole e persino serpenti.
Wow, che occhi grandi hai
È impossibile parlare dei tarsi senza parlare anche dei loro grandi occhi. Anche per i mammiferi notturni, i loro occhi sono enormi rispetto alle loro dimensioni corporee: sono gli occhi più grandi di qualsiasi mammifero in relazione al peso corporeo. I tarsi non hanno il tapetum lucidum, uno strato riflettente sugli occhi che hanno la maggior parte degli altri animali notturni.
“Una delle cose che sappiamo è che quando prendi la torcia e la illumini in una foresta di notte, molti animali hanno un bagliore molto luminoso nei loro occhi che ti ritorna indietro. Gatti e cani, lemuri, galagoni e lori”, spiega Shekelle. “I tarsi non ce l’hanno. [Gli esseri umani], le scimmie e le scimmie antropomorfe non ce l’hanno”.
Il tapetum lucidum è importante per la visione notturna perché crea maggiori possibilità per la retina di catturare la luce. "Quindi l'occhio del tarsio ha dovuto compensare ed è diventato molto più grande di quanto ci si aspetterebbe", spiega Shekelle.
Secondo lui, la mancanza di questo strato riflettente nel tarsio offre ai ricercatori informazioni interessanti sull'evoluzione dei primati. Quando i primati divennero diurni, cioè attivi durante il giorno, alla fine persero la necessità di un tapetum lucidum.
“Sembra quindi che i tarsi abbiano trascorso un certo periodo della loro storia come primati diurni. Se in seguito si sono invertiti e sono tornati ad essere notturni, forse avevano già perso quel tapetum lucidum”, dice Shekelle.
Lemure, Scimmia o Scimmia?
Nel 1994, Shekelle e i suoi colleghi identificarono diverse nuove specie di tarsi sull'isola indonesiana di Sulawesi, dove si pensava esistesse una sola specie. Da quando la prima descrizione scientifica dei tarsi fu pubblicata intorno al 1777, gli scienziati hanno discusso a quale posto i tarsi appartengano all'albero evolutivo dei primati.
Saltano, si arrampicano e vivono come i lemuri. Al contrario, hanno caratteristiche simili alle scimmie e agli esseri umani, come la mancanza di tapetum lucidum.
"A livello di dati genomici, dove possiamo vedere cambiamenti davvero importanti, le prove stanno diventando sempre più chiare che i tarsi sono nostri cugini, imparentati con scimmie, scimmie e umani, e appartengono a un gruppo che chiamiamo Haplorhini", ha detto Shekelle. spiega.
Aspetta, i tarsi lo sono nostro cugini? Sulla base dei dati disponibili, Shekelle dice di sì, questo è ciò che mostrano i dati.
I tarsi si comportano meglio nei loro habitat
I tarsi sono notoriamente sfuggenti e difficili da studiare, soprattutto senza il bagliore mortale di cui sono dotate le altre specie notturne. Non scommettere nemmeno di vederli allo zoo, perché se la passano male in cattività.
“Ogni gruppo preso in cattività ha visto la sua popolazione diminuire molto rapidamente o meno rapidamente, ma alla fine sono morti tutti”, spiega Shekelle. “Non penso che debba essere così”.
La conservazione dei tarsi sta diventando un argomento sempre più importante, poiché alcune specie di tarsi sono entrate nell’elenco delle specie a rischio di estinzione o vulnerabili a causa delle loro piccole dimensioni, della popolazione limitata, della mancanza di aree protette e della deforestazione e dell’estrazione mineraria. L'isola di Sangihe in Indonesia ha una specie endemica di tarsi: il tarsio Sangihe ( Tarsius sangirensis ) – nel senso che si trovano solo lì. Il tarsio Sangihe è stato recentemente aggiunto alla lista dei 25 primati più a rischio di estinzione al mondo dopo che l'isola è stata aperta all'estrazione dell'oro.
Poiché ci sono più specie di tarsi di quanti siano gli scienziati che le studiano, Shekelle afferma che è difficile sapere con precisione fino a che punto alcune specie siano minacciate su queste numerose isole. Infatti, dice che esiste un'isola ancora più piccola tra Sangihe e Sulawesi chiamata Isola Siau. Ha una superficie di soli 100 chilometri quadrati ed è sede di una specie in grave pericolo di estinzione, di cui scrisse nel 2008, chiamata Tarsio tumpara .
Shekelle spera che con alcuni sforzi di conservazione intenzionali un numero maggiore di specie di tarsi non venga messo a rischio di estinzione.
"Se manteniamo i tarsi nel loro habitat, come in Indonesia, e semplicemente mettiamo loro una 'gabbia' intorno e ci serviamo di qualcuno che sappia davvero come tenerli in vita", dice Shekelle, "rimangono vivi e si riproducono".
È un processo sistematico per posizionare i tarsi in un ambiente adeguatamente controllato che richiede tempo, esperienza e investimenti finanziari.
Questo è interessante
I tarsi sono alcuni dei primati più antichi del pianeta. I reperti fossili mostrano che vivevano in tutto il mondo, compreso il Nord America e l'Europa, e risalgono ad almeno 55 milioni di anni fa.
