“Mamama”, “dadada”, “bababa” – os pais geralmente acolhem com entusiasmo os sons do balbucio de um bebê. Balbuciar é o primeiro marco ao aprender a falar. Todos os bebês com desenvolvimento típico balbuciam , não importa o idioma que estejam aprendendo.
A fala, a produção oral da linguagem, requer controle preciso sobre os lábios, a língua e a mandíbula para produzir uma das subunidades básicas da fala: a sílaba, como “ba”, “da”, “ma”. O balbucio é caracterizado por características universais – por exemplo, repetição de sílabas e uso de ritmo. Ele permite que o bebê pratique e aprenda de forma divertida como controlar seu aparelho vocal para produzir corretamente as sílabas desejadas.
Mais do que qualquer outra coisa, a linguagem define a natureza humana . Mas as suas origens evolutivas têm intrigado os cientistas durante décadas. Investigar os fundamentos biológicos da linguagem entre espécies – como faço com os morcegos – é uma forma promissora de obter insights sobre as principais características da linguagem humana.
Sou um biólogo comportamental que passou muitos meses de 10 horas por dia sentado em frente a colônias de morcegos no Panamá e na Costa Rica gravando as vocalizações dos animais. Meus colegas e eu descobrimos paralelos surpreendentes entre o balbucio produzido por esses filhotes de morcegos e o balbucio produzido por bebês humanos . Identificar um mamífero que compartilhe estrutura cerebral semelhante à dos seres humanos e também seja capaz de imitação vocal pode nos ajudar a compreender os fundamentos cognitivos e neuromoleculares da aprendizagem vocal.
Conteúdo
- Aprendizagem vocal em outros animais
- Centenas de horas de balbucio de morcegos
- Conversa de bebê, da mãe ao cachorrinho
Aprendizagem vocal em outros animais
Os cientistas aprenderam muito sobre imitação e desenvolvimento vocal estudando pássaros canoros. Eles estão entre os aprendizes vocais mais conhecidos, e o processo de aprendizagem de jovens pássaros canoros machos mostra paralelos interessantes com o desenvolvimento da fala humana. Jovens pássaros canoros machos também praticam suas notas em uma fase de prática que lembra o balbucio de bebês humanos.
No entanto, os pássaros canoros e as pessoas possuem aparelhos vocais diferentes – os pássaros vocalizam usando uma siringe, os humanos usam uma laringe – e sua arquitetura cerebral é diferente. Portanto, tirar conclusões diretas da pesquisa de pássaros canoros para humanos é limitado.
Felizmente, na selva tropical da América Central, existe um mamífero que se envolve em um comportamento de prática vocal muito visível que lembra fortemente o balbucio infantil humano : o morcego neotropical com asas em saco maior, Saccopteryx bilineata . Os filhotes deste pequeno morcego, de pelo escuro e duas listras brancas onduladas proeminentes nas costas, apresentam um comportamento balbuciante diário durante grande parte de seu desenvolvimento.
Os morcegos com asas sacrais maiores possuem um grande repertório vocal que inclui 25 tipos de sílabas distintas . Uma sílaba é a menor unidade acústica, definida como um som rodeado de silêncio. Esses morcegos adultos criam vocalizações multissilábicas e dois tipos de canções . A canção territorial alerta os rivais em potencial que o proprietário está pronto para defender seu território, enquanto a canção de cortejo permite que as fêmeas saibam sobre a aptidão de um morcego macho como parceiro em potencial.
De particular interesse para mim e para meus colegas, o morcego com asas sacariformes é capaz de imitação vocal – a capacidade de aprender um som até então desconhecido do zero, de ouvido. Requer entrada acústica, como pais humanos conversando com seus bebês ou, no caso do morcego com asas sacariformes, machos adultos que cantam.
O único outro mamífero não humano cujo balbucio documentado pelos cientistas é o sagui-pigmeu , uma pequena espécie de primata sul-americano que não é capaz de imitação vocal. O morcego com asas de saco maior ofereceu a primeira possibilidade de estudar detalhadamente o balbucio dos filhotes em uma espécie que pode imitar as vocalizações de outras pessoas. Mas quão semelhante é o balbucio do morcego com o balbucio do bebê humano?
Centenas de horas de balbucio de morcegos
Para responder a essa pergunta, monitorei o desenvolvimento vocal de filhotes selvagens em oito colônias. Durante o dia, S. bilineata encontra abrigo e proteção em fendas de árvores e paredes externas de edifícios. Eles são muito tolerantes à luz e os adultos gostam de ficar a vários centímetros de distância um do outro, tornando mais fácil observar e registrar indivíduos específicos.
Para poder reconhecer morcegos específicos, marquei seus antebraços com faixas plásticas coloridas. Acompanhei 20 filhotes desde o nascimento até o desmame. Começando por volta das 2,5 semanas de idade e continuando até o desmame por volta das 10 semanas de idade, os filhotes balbuciam entre o nascer e o pôr do sol no poleiro diurno. É muito alto, audível até mesmo para o ouvido humano, porque algumas sílabas balbuciadas estão ao nosso alcance auditivo (outras são altas demais para ouvirmos). Para cada filhote, registrei crises de balbucio – algumas das quais duraram até 43 minutos – e os comportamentos que as acompanham ao longo de todo o seu desenvolvimento. Em contraste, os morcegos adultos produzem vocalizações que não duram mais do que alguns minutos.
Os cientistas já sabem há algum tempo que os filhotes aprendem a cantar imitando vocalmente os tutores adultos enquanto balbuciam. Mas o nosso novo estudo fornece a primeira análise formal de que o seu balbucio realmente partilha muitas das características que caracterizam o balbucio em bebés humanos: duplicação de sílabas, uso de ritmo e um início precoce da fase de balbucio durante o desenvolvimento.
Assim como os bebês humanos produzem sons que são reconhecíveis como as chamadas sílabas canônicas de adultos – aquelas com características maduras que soam como o que um falante adulto produz – o balbucio dos filhotes de morcego consiste em precursores de sílabas que fazem parte do repertório vocal adulto.
E assim como o balbucio humano inclui o que provavelmente são sons lúdicos produzidos à medida que o bebê explora sua voz, o balbucio do morcego inclui os chamados protossílabos que só são produzidos por filhotes.
Além disso, o balbucio dos filhotes é universal. Cada filhote, independente de sexo e origem regional, balbuciou durante seu desenvolvimento.
Conversa de bebê, da mãe ao cachorrinho
Durante minha primeira temporada de campo, percebi que durante as sequências de balbucio, mães e filhotes interagiam comportamentalmente e vocalmente. As mães produziam um tipo de chamado distinto direcionado aos filhotes enquanto balbuciavam.
Nós, humanos, alteramos nossa fala dependendo se estamos nos dirigindo a crianças ou adultos. Essa fala dirigida ao bebê – também conhecida como manhês – é uma forma especial de feedback social para o bebê que vocaliza. É caracterizado por características universais, incluindo tom mais alto, andamento mais lento e contornos de entonação exagerados. O timbre – a cor da voz – também muda quando as pessoas falam “manhês” em comparação com quando falam com outros adultos. Timbre é o que faz uma voz soar um pouco fria e áspera ou quente e aconchegante. Será que as fêmeas dos morcegos também mudaram de timbre, dependendo de para quem direcionavam seus chamados?
Os resultados foram claros: pela primeira vez, encontramos um mamífero não humano que muda a cor da voz dependendo do destinatário. Os morcegos também usam conversa de bebê!
Nossos resultados apresentam o morcego com asas de saco maior como um candidato promissor para comparações entre espécies sobre a evolução da linguagem humana. O balbucio é como uma leitura comportamental do aprendizado vocal contínuo que acontece no cérebro. Quando os filhotes balbuciam, eles imitam a canção dos adultos – e nos fornecem informações sobre quando o aprendizado está ocorrendo. Oferece a possibilidade única de estudar os genes envolvidos na imitação vocal.
E como os morcegos partilham a sua arquitetura cerebral básica com as pessoas, podemos traduzir os resultados da nossa investigação dos morcegos para os humanos. Estou fascinado pelo facto de duas espécies de mamíferos tão diferentes partilharem paralelos surpreendentes na forma como atingem o mesmo objectivo: adquirir um repertório vocal adulto complexo – nomeadamente, a linguagem.
