Todos os anos, milhões de americanos tentam reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados – formulações industriais que são tipicamente ricas em gordura adicionada, hidratos de carbono refinados ou ambos. Pense em biscoitos, bolos, batatas fritas e pizza.
Para muitos, o desejo de mudar o que comem é desencadeado por preocupações sobre condições de saúde potencialmente fatais, como diabetes e doenças cardíacas. O impacto da dieta na saúde não é um problema pequeno. Na verdade, uma recente comissão multidisciplinar de 37 cientistas de renome de todo o mundo identificou dietas pouco saudáveis como um risco maior para a saúde humana do que o sexo desprotegido e o consumo de álcool , drogas e tabaco combinados.
Muitas pessoas sabem que a maioria dos alimentos ultraprocessados não são saudáveis. Mas o objectivo de eliminá-los pode ser tão desafiante que a maioria destas tentativas fracassa . Por que?
Em meu Laboratório de Ciência e Tratamento de Alimentos e Dependências na Universidade de Michigan, meus colegas e eu estamos investigando um fator amplamente esquecido: esses alimentos ultraprocessados podem ser viciantes, tendo mais em comum com produtos de tabaco do que com alimentos integrais, como maçãs ou feijões. .
Conteúdo
- Viciado em Alimentos Ultraprocessados
- O caso de que você pode ser viciado em tabaco
- Alimentos ultraprocessados marcam as mesmas caixas
Viciado em Alimentos Ultraprocessados
Sou um psicólogo clínico que estuda ciência do vício, obesidade e distúrbios alimentares. Durante minha formação na Universidade de Yale, ficou claro para mim que muitas pessoas apresentavam sinais clássicos de dependência em sua relação com alimentos ultraprocessados — coisas como perda de controle sobre o consumo, desejos intensos e incapacidade de reduzir diante de consequências negativas.
Então, meus colegas e eu criamos a Escala de Dependência Alimentar de Yale. É uma medida que aplica os critérios da Associação Americana de Psiquiatria usados para diagnosticar outros transtornos de dependência para identificar pessoas que podem ser viciadas em alimentos ultraprocessados.
Com base nas nossas estimativas actuais, 15 por cento dos americanos atingem o limiar da dependência alimentar, que está associada a doenças relacionadas com a dieta, obesidade e pior qualidade de vida. Esta prevalência está notavelmente em linha com a da dependência de outras substâncias legais e acessíveis. Por exemplo, 14% das pessoas nos EUA atendem aos critérios para serem diagnosticadas com transtornos relacionados ao uso de álcool.
Fica claro em nossa pesquisa que as pessoas não sentem essa atração viciante de todos os alimentos. Alimentos ultraprocessados que possuem níveis artificialmente elevados de gordura e carboidratos refinados, como açúcar e farinha branca, são aqueles que as pessoas comem de forma viciante. Por exemplo, chocolate, sorvete, batata frita, pizza e biscoitos são alguns dos alimentos que as pessoas consideram mais viciantes. Não é de surpreender que as pessoas relatem que é muito improvável que percam o controle ao consumir brócolis, feijão e pepino.
Mas será que esses alimentos ultraprocessados podem mesmo ser considerados viciantes? Ou as pessoas estão apenas exagerando em algo que gostam? Para nos ajudar a responder a estas questões, os meus colegas e eu recorremos a um dos últimos grandes debates na ciência da dependência – se o tabaco causa dependência.
O caso de que você pode ser viciado em tabaco
A ideia de que o tabaco viciava foi fortemente contestada durante décadas.
Ao contrário de drogas como o álcool e os opiáceos, os produtos do tabaco não são intoxicantes e permitem que as pessoas prossigam a sua vida quotidiana enquanto os consomem. Os produtos do tabaco também não causam sintomas de abstinência potencialmente fatais, ao contrário do álcool e dos opioides. E há pouca necessidade de infringir a lei para aceder ou consumir tabaco.
As maiores empresas globais da indústria do tabaco – coloquialmente agrupadas como Big Tobacco – sublinharam frequentemente a diferença entre o tabaco e as drogas viciantes “clássicas”. O aumento da dúvida sobre se o tabaco era verdadeiramente viciante poderia ajudá-los a evitar a culpa pelas suas práticas industriais e colocar a culpa nos consumidores pela sua escolha de continuar a fumar .
No entanto, em 1988, o cirurgião-geral identificou oficialmente os produtos do tabaco como viciantes . Este relatório contradiz directamente a posição da Big Tobacco de que o consumo de tabaco é uma questão de escolha do consumidor, impulsionada pelo sabor e efeito sensorial dos seus produtos.
O cirurgião-geral baseou grande parte da classificação dos produtos do tabaco como viciantes na sua capacidade de desencadear impulsos fortes e muitas vezes irresistíveis de consumo, apesar do desejo de abandonar o hábito e face a consequências para a saúde potencialmente fatais. Outra evidência foi a capacidade dos produtos de tabaco de fornecerem rapidamente altas doses de nicotina, o que os tornou altamente reforçadores – os usuários querem repetir o comportamento que lhes dá mais droga. O último critério de dependência que o tabaco cumpriu foi a sua capacidade de alterar o humor – aumentando o prazer, reduzindo as emoções negativas – porque a nicotina afectava o cérebro.
É um equívoco comum pensar que a designação foi baseada na identificação de uma resposta cerebral específica ao tabaco. Na década de 1980, os pesquisadores sabiam que a nicotina tinha algum impacto no cérebro . Mas pouco se sabia naquela época sobre exatamente como as drogas viciantes afetavam o cérebro. Na verdade, um marcador biológico objetivo de dependência – como uma resposta cerebral específica e mensurável que confirma que alguém é viciado em uma substância – ainda não existe.
O cirurgião-geral que designou o tabaco como um produto viciante aumentou a percentagem do público que via o fumo como um vício de 37 por cento em 1980 para 74 por cento em 2002. O argumento científico de que os cigarros eram viciantes também tornou mais difícil para as grandes empresas do tabaco defenderem as suas práticas . .
Em 1998, as grandes empresas do tabaco perderam uma batalha legal que resultou no pagamento de milhares de milhões de dólares aos estados para cobrir os custos de saúde relacionados com o tabagismo. O tribunal ordenou-lhes que divulgassem documentos secretos que demonstrassem que encobriam a natureza pouco saudável e viciante dos seus produtos. Além disso, a decisão impôs restrições importantes à sua capacidade de comercializar os seus produtos, especialmente junto dos jovens.
Desde 1980, o uso de produtos de tabaco nos EUA diminuiu drasticamente – um enorme feito em termos de saúde pública.
Alimentos ultraprocessados marcam as mesmas caixas
Os alimentos ultraprocessados atendem aos mesmos critérios usados para designar o tabaco como viciante.
O tabaco e os alimentos ultraprocessados alteram o humor de maneira semelhante, aumentando as sensações de prazer e reduzindo as negativas . Os altos níveis de carboidratos refinados e gordura nos alimentos ultraprocessados ativam poderosamente os sistemas de recompensa no cérebro.
Alimentos ultraprocessados são altamente reforçadores – eles podem moldar seu comportamento para fazer com que você volte sempre. Por exemplo, professores e pais utilizam alimentos ultraprocessados para recompensar o bom comportamento das crianças e aumentar a probabilidade de as crianças continuarem a comportar-se. Em ratos, os investigadores descobriram repetidamente que os sabores doces são mais reforçadores do que mesmo as drogas altamente viciantes, como a cocaína.
As altas taxas de fracasso das dietas deixam dolorosamente claro que os alimentos ultraprocessados podem desencadear impulsos fortes e muitas vezes irresistíveis de consumo, apesar do desejo de parar. Por outro lado, alimentos nutritivos e minimamente processados, como frutas, vegetais e legumes, não atendem a esses critérios de dependência.
A partir da década de 1980 , a quantidade de alimentos ultraprocessados e não saudáveis nos EUA explodiu. Ao mesmo tempo, as empresas tabaqueiras Philip Morris e RJ Reynolds estavam a comprar empresas de alimentos e bebidas ultraprocessadas, incluindo General Foods, Kraft, Nabisco e Kool-Aid. A Philip Morris e a RJ Reynolds utilizaram o seu conhecimento científico, de marketing e industrial na concepção e venda de produtos de tabaco viciantes e altamente rentáveis e aplicaram-no aos seus portfólios de alimentos ultraprocessados. Embora estas empresas de tabaco tenham eventualmente vendido as suas marcas alimentares a conglomerados internacionais de alimentos e bebidas na década de 2000, já tinham deixado a sua marca no ambiente alimentar moderno.
A atual narrativa social em torno dos alimentos ultraprocessados que dominam o ambiente alimentar atual é que as pessoas que lutam para comê-los com moderação – a maioria dos americanos – são apenas obstinadas. É a mesma história usada para explicar por que as pessoas não conseguiam parar de fumar. Ignora o facto de que a indústria que criou os cigarros também desenvolveu e comercializou muitos destes alimentos, trabalhando deliberadamente para aumentar a “desejo” e criar “consumidores assíduos”.
A natureza viciante destes alimentos ultraprocessados mina o livre arbítrio e a saúde dos consumidores a serviço dos lucros. No entanto, existe uma diferença importante entre tabaco e alimentos ultraprocessados. Todos temos que comer. Ninguém pode cancelar.
Tal como no caso dos produtos do tabaco, será provavelmente necessária regulamentação da indústria para reduzir a popularidade dos alimentos ultraprocessados e os problemas de saúde que os acompanham.