Você já se perguntou quantas formigas vivem exatamente na Terra? Possivelmente não, mas certamente é uma pergunta que nos perguntamos.
Nossa pesquisa fornece uma resposta aproximada. Estimamos conservadoramente que nosso planeta abriga cerca de 20 quatrilhões de formigas. São 20 bilhões de milhões, ou em forma numérica, 20.000.000.000.000.000 (20 com 15 zeros).
Estimamos ainda que as formigas do mundo constituem coletivamente cerca de 12 milhões de toneladas (11 milhões de toneladas métricas) de carbono seco. Isto excede a massa de todas as aves e mamíferos selvagens do mundo combinados. Também é igual a cerca de um quinto do peso total dos humanos.
O eminente biólogo Edward O. Wilson disse certa vez que os insetos e outros invertebrados são “as pequenas coisas que governam o mundo” – e ele estava certo. As formigas, em particular, são uma parte crucial da natureza. Entre outras funções, as formigas arejam o solo, dispersam sementes, decompõem a matéria orgânica, criam habitat para outros animais e constituem uma parte importante da cadeia alimentar.
A estimativa do número e da massa das formigas fornece uma base importante para monitorar as populações de formigas em meio a mudanças ambientais preocupantes.
Contando as formigas do mundo
Existem mais de 15.700 espécies e subespécies de formigas nomeadas, e muitas outras ainda não nomeadas pela ciência. O alto grau de organização social das formigas permitiu-lhes colonizar quase todos os ecossistemas e regiões do mundo.
A surpreendente onipresença das formigas levou muitos naturalistas a contemplar o seu número exato na Terra. Mas essas eram basicamente suposições fundamentadas. Faltam estimativas sistemáticas e baseadas em evidências.
Nossa pesquisa envolveu uma análise de 489 estudos sobre populações de formigas conduzidos por colegas cientistas de formigas de todo o mundo. Isto incluía literatura não inglesa, em línguas como espanhol, francês, alemão, russo, mandarim e português.
A pesquisa abrangeu todos os continentes e habitats importantes, incluindo florestas, desertos, pastagens e cidades. Eles usaram métodos padronizados para coletar e contar formigas, como armadilhas de queda e amostras de serapilheira. Como você pode imaginar, esse costuma ser um trabalho tedioso.
Com tudo isso, estimamos que existam aproximadamente 20 quatrilhões de formigas na Terra. Este número, embora conservador, é entre duas e 20 vezes superior às estimativas anteriores.
Os números anteriores empregaram uma abordagem “de cima para baixo”, assumindo que as formigas representam cerca de 1% da população estimada de insetos no mundo. Em contraste, a nossa estimativa “de baixo para cima” é mais fiável porque utiliza dados sobre formigas observadas directamente no campo e faz menos suposições.
Nosso próximo passo foi descobrir quanto pesam todas essas formigas. A massa dos organismos é normalmente medida em termos de sua composição de carbono. Estimamos que 20 quatrilhões de formigas de tamanho médio correspondem a um peso seco ou “biomassa” de aproximadamente 12 milhões de toneladas (11 milhões de toneladas métricas) de carbono.
Isto é mais do que a biomassa combinada de aves e mamíferos selvagens – e cerca de 20% da biomassa humana total.
O carbono representa cerca de metade do peso seco de uma formiga. Se o peso de outros elementos corporais fosse incluído, a massa total das formigas do mundo seria ainda maior.
Também descobrimos que as formigas estão distribuídas de forma desigual na superfície da Terra. Eles variam seis vezes entre habitats e geralmente atingem o pico nos trópicos. Isto sublinha a importância das regiões tropicais na manutenção de populações saudáveis de formigas.
As formigas também eram particularmente abundantes nas florestas e, surpreendentemente, nas regiões áridas. Mas eles se tornam menos comuns em habitats criados pelo homem.
Nossas descobertas vêm com algumas ressalvas. Por exemplo, os locais de amostragem no nosso conjunto de dados estão distribuídos de forma desigual pelas regiões geográficas. E a grande maioria das amostras foi coletada na camada terrestre, o que significa que temos muito pouca informação sobre o número de formigas nas árvores ou no subsolo . Isso significa que nossas descobertas estão um tanto incompletas.
Todos nós precisamos de formigas
As formigas também fornecem “serviços ecossistêmicos” vitais para os humanos. Por exemplo, um estudo publicado em 17 de agosto de 2022 na revista Proceedings of the Royal Society B descobriu que as formigas podem ser mais eficazes do que os pesticidas para ajudar os agricultores a produzir alimentos.
As formigas também desenvolveram interações estreitas com outros organismos – e algumas espécies não conseguem sobreviver sem elas.
Por exemplo, alguns pássaros dependem de formigas para expulsar suas presas. E milhares de espécies de plantas alimentam ou abrigam formigas em troca de proteção ou dispersão de suas sementes. E muitas formigas são predadoras, ajudando a manter sob controle as populações de outros insetos.
De forma alarmante, o número global de insetos está a diminuir devido a ameaças como a destruição e fragmentação de habitats, a utilização de produtos químicos, as espécies invasoras e as alterações climáticas.
Mas os dados sobre a biodiversidade dos insectos são alarmantemente escassos. Esperamos que nosso estudo forneça uma base para futuras pesquisas que ajudem a preencher essa lacuna.
É do interesse da humanidade monitorar as populações de formigas. Contar formigas não é difícil, e cientistas cidadãos de todo o mundo poderiam ajudar a investigar como estes importantes animais estão se saindo num momento de grandes mudanças ambientais.