Normalmente, as fêmeas dão à luz filhotes – não machos. É assim que os animais sempre fizeram. No entanto, a regra é quase sempre comprovada pela sua exceção, e os cavalos-marinhos são os sortudos vencedores desta exceção em particular. Os homens cavalos-marinhos são as mães.
Cavalos-marinhos, dragões-marinhos e peixes-cachimbo são pequenos peixes marinhos da família Syngnathidae que possuem o hábito incomum de deixar a gestação de seus filhotes para os machos. Eles fazem isso em uma bolsa semelhante a um útero – completa com uma placenta! – encontrados em suas caudas.
Você deve estar se perguntando por que um cavalo-marinho macho é macho se ele tem útero e placenta. Ele pode ser uma anomalia, mas, assim como outros animais machos no planeta Terra, os cavalos-marinhos machos produzem espermatozoides em vez de óvulos. A fêmea do cavalo-marinho engravida o macho inserindo seus óvulos em uma bolsa na frente de sua cauda, na qual ele libera espermatozoides para fertilizar os óvulos e incubar os bebês por 24 dias . Os pesquisadores descobriram que eles até fornecem oxigênio e nutrientes durante esse período, não muito diferente das mães mamíferas e de algumas mães reptilianas.
Uma equipe de pesquisa australiana descobriu o mecanismo que permite às mães do sexo masculino desencadear o processo de trabalho de parto e nascimento. Em um estudo de setembro de 2022 publicado na revista Placenta, os pesquisadores da Universidade de Sydney e da Universidade de Newcastle relataram que os pais Syngnathid trabalham e dão à luz de uma forma muito diferente de outras mães.
O trabalho de parto e nascimento feminino é impulsionado principalmente pelo hormônio oxitocina , que contrai os músculos lisos do útero para empurrar os bebês para fora. O tecido muscular liso funciona involuntariamente, enquanto os músculos esqueléticos podem flexionar e relaxar quando o cérebro manda, e é por isso que você pode flexionar o músculo da panturrilha sob comando, mas as mulheres entram em trabalho de parto sem tentar.
A equipe de pesquisa descobriu que o tecido muscular da bolsa de criação do cavalo-marinho não respondia à versão da oxitocina em peixe, mas também que a bolsa em si continha muito pouco tecido muscular liso. Em vez disso, descobriram que o cavalo-marinho macho tem três pequenos ossos na abertura da bolsa de criação, onde a barbatana anal se liga aos músculos esqueléticos. Os cavalos-marinhos fêmeas têm barbatanas anais muito pequenas ou inexistentes, mas são mais proeminentes nos machos.
Acontece que a barbatana anal e os músculos esqueléticos que a alimentam são a chave para o mistério do nascimento do cavalo-marinho, pois desempenham um papel tanto no acasalamento como no trabalho de parto do cavalo-marinho. Durante o namoro, o cavalo-marinho macho faz uma pequena dança no estilo abdominais, contraindo e expandindo seu abdômen para deixar a água entrar em sua bolsa de criação. Ele faz a mesma coisa quando entra em trabalho de parto, pressionando e relaxando o abdômen até que seus milhares de bebês vomitem.
Em vez do músculo liso comandar o parto do cavalo-marinho, são os músculos esqueléticos da barbatana anal que se contraem para abrir a bolsa de criação do cavalo-marinho macho. Mais estudos são necessários para testar se os pais fazem as contrações acontecerem conscientemente ou se os músculos esqueléticos de alguma forma anulam suas regras normais e se contraem por conta própria.
Agora isso é interessante
Um pai cavalo-marinho pode dar à luz até 2.000 bebês de cada vez. Os cientistas acreditam que a razão pela qual os machos dão à luz em vez das fêmeas é porque os bebês dos cavalos-marinhos são frequentemente comidos pelas presas e, portanto, fazer o macho dar à luz permite que a fêmea crie mais óvulos para serem fertilizados sem ter que esperar para dar à luz. Compartilhar o trabalho garante a sobrevivência da espécie.