Se você viajasse 8 milhões de anos no tempo para visitar o estado da Flórida, você poderia ver gatos com dentes de sabre, algumas espécies antigas de cavalos, talvez até um castor gigante, mas apenas um animal seria exatamente igual ao que é hoje : o jacarés.
“Mesmo há 30 milhões de anos, eles não pareciam muito diferentes”, diz Evan Whiting, estudante de doutorado na Universidade de Minnesota e coautor de dois artigos publicados neste verão na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology e no Journal of Herpetologia , em comunicado de imprensa . “Ficamos surpresos ao encontrar fósseis de crocodilos destas profundezas do tempo que na verdade pertencem à espécie viva, e não a uma espécie extinta.”
O jacaré americano ( Alligator mississippiensis ) é membro da ordem Crocodilia, um antigo grupo de animais que existe há mais de 84 milhões de anos. Whiting e seus coautores reexaminaram um crânio de crocodilo de 8 milhões de anos encontrado no condado de Marion, Flórida, originalmente considerado pertencente a uma espécie extinta. Quanto mais de perto olhavam, mais certeza tinham de que o crânio pertencia ao moderno crocodilo americano, que os cientistas até agora pensavam ter evoluído para uma espécie separada há cerca de 2 milhões de anos. A nova análise significa que a espécie permaneceu praticamente intocada pela evolução durante 6 milhões de anos a mais do que se pensava anteriormente.
Isto é interessante por si só, mas os investigadores acreditam que também esclarece por que razão o crocodilo americano se mantém em habitats de água doce num local rodeado por ricos ecossistemas de água salgada. Se o crocodilo americano for tão antigo quanto esses pesquisadores acreditam, provavelmente já compartilhou a costa da Flórida com o crocodilo marinho de 25 pés (7 metros) Gavialosuchus americanus , que foi extinto há cerca de 5 milhões de anos. É possível que o crocodilo americano, espécie menor da época, tenha evoluído para preferir habitats de água doce para evitar se tornar uma fonte de alimento para esses gigantes. Isso significa que os golfistas e aqueles que gostam de piscinas livres de jacarés, por exemplo, lutarão por mais milhões de anos contra impulsos evolutivos.
“A pesquisa de Evan mostra que os crocodilos não evoluíram no vácuo, sem outros crocodilianos por perto”, disse o coautor David Steadman, curador de ornitologia do Museu de História Natural da Flórida, na Universidade da Flórida. “Os jacarés que vemos hoje não competem realmente com nada, mas há milhões de anos não competiam apenas com outro tipo de crocodiliano, mas competiam com um muito maior.”
O jacaré mississipiensus é uma das duas espécies de jacarés do mundo; o outro é o jacaré chinês ( A. sinensis ).
Agora isso é interessante
Embora tenha permanecido inteiramente inalterado ao longo de milhões de anos de alterações climáticas, o jacaré americano foi quase caçado até à extinção em meados do século XX, quando os artigos de couro de jacaré se tornaram moda. Foi listada como espécie em extinção em 1967 e retirada da lista duas décadas depois, após um rápido retorno.