No conto “Axolotl” de Julio Cortázar , publicado pela primeira vez em 1954, um homem latino-americano que vive em Paris se apaixona pelos axolotes que vivem no zoológico, a ponto de acabar se transformando em um. Com seus “rostos rosados, astecas”, “olhos de ouro” e “corpinhos rosados, translúcidos… terminando em um rabo de peixe de extraordinária delicadeza”, o narrador observa uma “absoluta falta de semelhança entre axolotes e seres humanos”. Ao considerar essas salamandras rosadas e emplumadas, “pareceria fácil, quase óbvio, cair na mitologia”.
O narrador de Cortázar está, aparentemente, correto em sua avaliação do axolote ( Ambystoma mexicanum ) ou peixe ambulante mexicano. Para começar, o axolote caiu na mitologia há séculos – os astecas acreditavam que o primeiro axolote apareceu no sistema de lagos ao redor da atual Cidade do México, quando o poderoso deus do submundo, Xolotl, se transformou em um pequeno anfíbio emplumado para escapar da captura.
Na antiga cultura mesoamericana, esses parentes próximos das espécies de salamandra tigre eram considerados uma fonte de alimento fornecida pelo Lago Xochimilco para o bem da humanidade.
E Cortázar estava certo sobre a semelhança do axolote com os humanos – nosso último ancestral comum provavelmente vagou pela Terra há cerca de 360 milhões de anos e, à primeira vista (ou mesmo no 50º), eles são excessivamente diferentes de nós.
Entre os primeiros animais de zoológico modernos , 34 axolotes foram trazidos do México (junto com três veados e três cães selvagens ) para o Jardin zoologique d’acclimatation em Paris em 1864. E embora não fossem tão interessantes para os frequentadores do zoológico do século XIX quanto Quanto aos animais maiores e mais carismáticos, os cientistas rapidamente perceberam que esses pequenos animais despretensiosos eram estranhos – quase mitológicos, na verdade.
Conteúdo
- Axolotes vivem debaixo d’água
- As maravilhas da regeneração do Axolotl
- Axolotes selvagens estão criticamente ameaçados
Axolotes vivem debaixo d’água
Os axolotes são uma grande espécie ameaçada de salamandra que vive em água doce – na verdade, não são peixes, como seu nome comum sugere. Na natureza, eles são geralmente marrom-escuros ou pretos com manchas, mas variantes leucíticas ou albinas são comuns, e muitas vezes você os vê como animais de estimação. Com suas cabeças redondas e rostos permanentemente sorridentes, os axolotes selvagens são fofos – é uma das razões pelas quais eles se dão bem com os donos de animais de estimação no comércio de animais de estimação. Um dos motivos pelos quais são fofos é porque exibem neotenia , o que significa que mantêm muitas de suas características juvenis ao longo da vida adulta.
Por exemplo, embora os axolotes adultos também tenham pulmões funcionais como outras espécies de salamandras e possam respirar pela pele, eles têm guelras externas grandes e fofas emplumadas – algo que a maioria dos anfíbios não mantém após a infância. Eles têm pés palmados pequenos e delicados e uma longa cauda semelhante a um girino com uma nadadeira translúcida porque não precisam depender de pés e pernas palmados para viajar por terra, mas precisam ser capazes de se mover na água como um grande girino.
Os cientistas pensam que permanecem como bebés durante toda a vida porque, ao contrário de outras espécies de salamandras, a população selvagem de axolotes evoluiu em habitats muito estáveis. A maioria das outras espécies de salamandras, como a salamandra tigre, vive em zonas húmidas que secam durante certas partes do ano, pelo que têm de se livrar das suas guelras emplumadas e respirar através dos pulmões funcionais e da pele. Os axolotes selvagens evoluíram num habitat com água durante todo o ano e com muito poucos predadores aquáticos, pelo que não precisavam de gastar energia a mudar os seus corpos para se adequarem às novas circunstâncias.
A expectativa de vida de um axolote é de cerca de 15 anos em cativeiro, mas um axolote selvagem provavelmente vive apenas cinco ou seis anos. Eles atingem a maturidade sexual em um ano e, embora sejam criaturas solitárias em sua maior parte, em fevereiro começa a temporada de reprodução e os machos axolotes selvagens começam a encontrar fêmeas usando feromônios. Quando eles ficam juntos, ele faz uma dança de namoro em que balança o rabo na direção dela. Depois que a fêmea concorda com suas atenções, ela o cutuca com o nariz e ele deposita um pacote de esperma no fundo do lago, que ela pega e usa para fertilizar seus óvulos.
A fêmea do axolote selvagem põe centenas de ovos nas ervas daninhas ou ao redor de algumas pedras e depois os deixa se defenderem sozinhos – os bebês axolotes não recebem nenhum cuidado parental. Na verdade, bebês axolotes, famintos após eclodirem de seus ovos, foram observados roendo as pernas e caudas de seus irmãos para se alimentar. Como você verá, está tudo bem, porque as pernas voltarão a crescer mais tarde.
No seu ecossistema natal, os axolotes são – ou pelo menos costumavam ser – os principais predadores em torno dos lagos, zonas húmidas e canais do centro do México. Eles são incomuns entre os anfíbios porque permanecem debaixo d’água durante toda a vida, respirando pelas guelras, enquanto a maioria das outras espécies de salamandras andam em terra e respiram com os pulmões durante a fase adulta da vida. Embora pareçam despretensiosos, na verdade são carnívoros implacáveis, alimentando-se de vermes, moluscos, insetos e larvas de insetos, e até mesmo pequenos peixes na natureza.
Parte da mitologia asteca do axolote gira em torno do fato de que, como um deus poderoso, eles são difíceis de matar. Se um axolote perder praticamente qualquer parte do seu corpo, ele poderá regenerá -la, sem problemas. Enquanto alguns lagartos podem voltar a ter uma cauda, os platelmintos divididos ao meio podem voltar a crescer a outra metade e as estrelas do mar podem voltar a crescer um membro, um axolote pode voltar a crescer praticamente qualquer parte do seu corpo em poucas semanas.

“Dos animais mais próximos de nós – os vertebrados – as salamandras são os únicos que podem se regenerar dessa forma e curar sem deixar cicatrizes”, disse David Gardiner, professor da Escola de Ciências Biológicas da Universidade da Califórnia , Irvine, quando conversamos com ele em 2019. “Outras salamandras podem se regenerar, mas os axolotes fazem isso melhor”.
Quando os europeus souberam da regeneração dos axolotes, os axolotes deixaram de ser uma espécie de exposição enfadonha no zoológico para se tornarem um dos mais importantes e mais longos animais de laboratório autossustentáveis da história . Georges Cuvier , popularmente considerado o Pai da Paleontologia, estudou axolotes na tentativa de descobrir se Carl Linnaeus estava correto ao categorizar as classes Amphibia e Reptilia separadamente — era uma grande questão naquela época, e Cuvier concluiu que os axolotes, porque respiram através das guelras durante toda a vida, deve ser algum tipo de lagarto que existiu como uma larva perpétua – nas palavras do paleontólogo Stephen Jay Gould, um “girino sexualmente maduro”. (Cuvier estava correto às vezes, Mas não neste caso.)
Como os axolotes se saíram incrivelmente bem em laboratórios e aquários, o zoólogo do século 19, Auguste Duméril , assumiu a responsabilidade de fornecer a todos os laboratórios da Europa um suprimento de axolotes, o que resultou em alguns estudos verdadeiramente horríveis nos quais os cientistas cortaram axolotes de laboratório apenas para testar. os limites de seus poderes regenerativos.
As maravilhas da regeneração do Axolotl
“Hoje em dia, os axolotes são sistemas modelo extremamente importantes para os nossos estudos sobre regeneração”, disse Gardiner. “Sabemos há décadas – até séculos – que podemos remover partes de uma estrutura embrionária em desenvolvimento e as células que ficam para trás irão preencher, reparar e regenerar essa estrutura. Mas na maioria dos animais – mamíferos, por exemplo – o O sistema meio que desliga no final do desenvolvimento embrionário. Axolotes e outras salamandras parecem ser capazes de voltar a esse estado embrionário, acessando novamente o programa de desenvolvimento que já existe. Os humanos têm o programa, nós apenas deixamos de ser capazes para acessá-lo quando não formos mais um embrião. Você poderia dizer que nós, como os axolotes, desenvolvemos a capacidade de regenerar muito bem, mas também desenvolvemos um mecanismo que inibe isso.
Os cientistas estão interessados nos axolotes porque esperam descobrir como um dia aplicar as suas novas e milagrosas capacidades de regeneração de membros ao corpo humano. Os axolotes podem regenerar novos membros, tecido cardíaco, olhos e até mesmo a medula espinhal e partes do cérebro, e produzir novos neurônios ao longo da vida, o que o cérebro humano também faz, embora não tão prontamente.
É possível forçar um axolote a se metamorfosear em uma salamandra adulta sem guelras, injetando-lhe iodo ou tiroxina, ou alimentando-o com alimentos ricos em iodo. No entanto, os cientistas descobriram que, depois de terem metamorfoseado, não regeneram facilmente as células.
Axolotes selvagens estão criticamente ameaçados
Os axolotes selvagens podem ser semelhantes a deuses em sua capacidade evoluída de acessar novamente instruções embrionárias para regenerar órgãos e membros – os axolotes em cativeiro podem até ser capazes de suportar a vida em um aquário ou laboratório desagradável do século 19, cortados em pequenos pedaços – mas o que eles não são capazes de suportar se o seu ecossistema doméstico for invadido por predadores introduzidos, toxinas ambientais e degradação do habitat. Os lagos em sua casa ao redor da ultraurbanizada Cidade do México não só foram poluídos por sistemas de águas residuais envelhecidos, mas também invadidos pela introdução de tilápia e percas, que consideram os axolotes um lanche delicioso.
Em 1998 , os cientistas contaram cerca de 6.000 axolotes por quilómetro quadrado no Lago Xochimilco, mas actualmente esse número está perigosamente próximo de zero. Desde 2006, a União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN) classificou o axolote como uma espécie criticamente ameaçada e, em 2019, uma avaliação populacional concluiu que provavelmente restam menos de 1.000 indivíduos na natureza.
O governo mexicano e muitos grupos conservacionistas de axolotes em todo o México estão fazendo o possível para salvar as espécies ameaçadas de salamandras, restaurando os lagos e habitats naturais em que vivem. Uma estratégia é criar para eles habitats insulares flutuantes estacionários, chamados chinampas – jangadas feitas de vegetação, lama e madeira que eram usadas na antiga cultura mesoamericana como jardins flutuantes. Centenas de anos atrás, quando a capital asteca de Tenochtitlán ficava no lugar da Cidade do México, os astecas construíram e cultivaram uma vasta rede de chinampaspor quilômetros ao redor da capital. Este sistema de agricultura criou canais rasos e protegidos, onde a população de axolotes prosperou. Quando os conquistadores europeus chegaram em 1519, destruíram a civilização asteca, removeram as chinampas e drenaram os canais e lagos – algo que continua a acontecer até hoje.
Hoje, o habitat natural da população selvagem de axolotes está limitado ao Lago Xochimilco, na parte sul da Cidade do México. As pessoas estão trabalhando para remover os peixes invasores que comem os axolotes e começam a usar a agricultura baseada em chinampas no Lago Xochimilco porque a vegetação aquática das chinampas não apenas fornece habitat para os axolotes, mas também filtra as toxinas da água do lago. O ecoturismo dessas chinampas ajudou no financiamento dos esforços de conservação do axolote.
Embora a população selvagem de axolotes não esteja bem, as populações em cativeiro estão muito bem – eles são os anfíbios mais amplamente distribuídos no mundo. Como os cientistas querem desesperadamente descobrir como ajudar a regenerar um novo conjunto de dedos, milhões deles vivem em laboratórios em todo o mundo – milhões a mais, na verdade, do que vivem na natureza. E embora a pesquisa sobre axolotes seja importante na ciência, as populações cativas de axolotes de estimação também são populares – especialmente no Japão , um país onde você também pode obter axolotes como lanche frito em alguns restaurantes.
Não é legal em todos os lugares que os donos de animais de estimação mantenham um axolote de estimação, por isso é importante verificar as leis locais sobre animais de estimação exóticos antes de adquirir um. Por serem totalmente aquáticos, é importante encher o tanque completamente com água – um tanque de 57 a 151 litros (15 a 20 galões) é o melhor. Assim como um peixe de estimação, você nunca pega ou manuseia um axolote e nunca deve abrigá-lo com outro animal de estimação – um peixe ou outro axolote – porque eles não se dão bem com ninguém. No entanto, se você seguir essas poucas regras básicas, você os achará relativamente resistentes e fáceis de cuidar.
Agora isso é interessante
O genoma do axolote é o segundo maior de qualquer animal já sequenciado . O genoma do peixe pulmonado é o maior genoma animal já sequenciado.
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