Quando estão prontas para acasalar, as mariposas do bicho-da-seda emitem produtos químicos especiais na esperança de atrair os machos para o seu local. Esses produtos químicos são tão poderosos – e tão magnéticos – que as mariposas machos viajam até 48 quilómetros para ter a oportunidade de acasalar, rastreando a fêmea com apenas algumas moléculas preciosas do seu cheiro guiando o seu caminho. Os produtos químicos intoxicantes são chamados de feromônios.Feromônios são produtos químicos especiais produzidos e secretados por criaturas vivas, em pequenas quantidades, para diversos fins. Os organismos os utilizam para sinalizar algo (perigo, território, prontidão para acasalar e assim por diante) para outro membro de seu grupo social ou espécie. Os cientistas confirmaram a importância dos feromônios no ciclo de vida de muitas criaturas, de elefantes a crustáceos, de insetos a peixes.
Em muitos aspectos, os feromônios são como hormônios que agem fora do corpo. Na verdade, eles tinham o nome de ectohormônios antes que os pesquisadores Peter Karlson e Martin Lüscher propusessem uma nova palavra em 1959, derivando o termo “feromônio” da palavra grega pherein ( para suportar ou transportar) e hormônio (para estimular ou excitar). Simplificando, é uma forma química de as criaturas transferirem excitação de uma para outra. Dadas as distâncias que as pequenas mariposas percorrem em resposta a apenas um pequeno cheiro desses produtos químicos, essa excitação deve ser realmente poderosa.
Os feromônios produzem duas categorias gerais de efeitos: efeitos liberadores , que causam rápidas mudanças comportamentais, e efeitos primer , que preparam o corpo para uma mudança comportamental posterior. Os feromônios também podem afetar processos biológicos, como a maturação.
Para que servem os feromônios?
Os feromônios são encontrados em todo o mundo dos insetos e vertebrados, entre os crustáceos e até mesmo nas plantas. Desempenham um papel particularmente importante entre certos insectos sociais, como as formigas e as térmitas, que utilizam uma variedade de feromonas para organizar e dirigir os acontecimentos nas suas respectivas colónias. Até mesmo fungos, fungos viscosos e algas usam feromônios para atrair uns aos outros para reprodução.
Alguns exemplos de usos de feromônios incluem:
- Formigas deixando um rastro de feromônios aromáticos para levar outros membros da colônia a uma fonte de alimento
- Peixinhos feridos exalando um feromônio que faz com que o resto do cardume se espalhe
- Coelhas mães produzem um feromônio que desencadeia a amamentação em seus filhotes
- Insetos liberando um feromônio no ar, sinalizando que estão prontos para copular
- Abelhas rainhas emitindo um feromônio que inibe o desenvolvimento ovariano em outras abelhas, eliminando a competição
Os organismos podem distribuir feromônios por meio de uma variedade de mecanismos, incluindo borrifá-los no ar ou na água circundante ou distribuí-los pela  . Os produtos químicos permanecem por períodos variados de tempo, dependendo do seu uso. Os sinais de perigo se dispersam rapidamente, para que os destinatários do sinal não fiquem sobrecarregados com eles ou excessivamente acostumados a eles. Os sinais sexuais persistem por mais tempo para permitir que os parceiros localizem o remetente, mas isso também aumenta o perigo de atenção indesejada de parasitas e predadores. Os sinais de marcação, como os utilizados pelos animais para delimitar o território ou pelos insectos que põem ovos para alertar outros para depositarem os seus ovos noutro local, duram ainda mais.
Os feromônios podem ser um meio poderoso de controlar o comportamento. Os entomologistas os usam como isca para capturar insetos que pretendem estudar. Os feromônios também podem ser empregados para controlar populações indesejáveis, interrompendo os comportamentos de acasalamento, evitando a postura de ovos e, em geral, introduzindo confusão.
Para estudar os feromônios, os cientistas devem realizar o que chamamos de bioensaio , usando um experimento que testa se uma determinada molécula de cheiro induz uma reação específica em outra criatura. No passado, estas experiências eram extremamente difíceis, em parte porque muitos organismos, como os insectos, libertavam quantidades mínimas de feromonas durante os seus ciclos de vida. Graças a melhorias tecnológicas, como a cromatografia gasosa ligada à espectrometria de massa, os pesquisadores podem identificar e confirmar mais facilmente certos feromônios e seus efeitos .
Feromônios e Sexo
Dada a importância dos feromônios no reino animal, é fácil imaginar com que frequência os seres humanos caem sob os poderosos feitiços dos feromônios. Talvez, especulam os cientistas, estes produtos químicos invisíveis desempenhem um papel importante na forma como escolhemos os nossos parceiros sexuais e parceiros de longo prazo.
No entanto, nos seres humanos, mesmo depois de décadas de investigação, os cientistas ainda não conseguiram localizar uma substância química genuína nos homens ou nas mulheres que realmente pareça ativar o interesse sexual . Isto talvez seja estranho, especialmente quando os animais que partilham grande parte do nosso ADN dependem fortemente de produtos químicos para a reprodução. Nos primatas, por exemplo, níveis mais elevados de ácidos graxos nas secreções vaginais, chamados copulinas , tornam algumas fêmeas mais desejáveis aos machos. Até agora, os estudos não mostraram o mesmo tipo de efeito convincente em homens humanos.
Outros estudos giraram em torno da androstenona , um odor corporal que parece ser mais forte nos homens. Alguns cientistas suspeitam que a androstenona melhora o humor das mulheres e potencialmente as torna mais receptivas ao sexo. Isto é certamente verdade em porcos – as fêmeas que cheiram a androstenona preparam-se para o acasalamento. Até agora, porém, ninguém foi capaz de provar que o mesmo tipo de efeito ocorre em humanos. O mesmo vale para dois esteróides gerados internamente, androstadienona e estratetraenol , que algumas pessoas consideram poderosos atrativos sexuais humanos – nunca foi comprovado que eles tenham efeitos repetíveis e demonstráveis na atratividade.
Grande parte da pesquisa com feromônios humanos tem – talvez por razões óbvias – fixado nos feromônios sexuais. Mas há muitos outros caminhos a serem explorados pela ciência. Um estudo na França, por exemplo, descobriu que as secreções dos mamilos das mulheres estimulavam a sucção de qualquer recém-nascido, não apenas do seu próprio .
A inconclusividade da ciência em relação aos feromônios do “amor” não impediu inúmeras empresas de tentar capitalizar perfumes e colônias especialmente formulados que são comercializados como uma forma de homens e mulheres atrairem interesse romântico. Uma rápida pesquisa na Internet revela uma infinidade de produtos enriquecidos com feromônios, às vezes com etiquetas de preços o dobro de aromas bem avaliados que não estão impregnados com nenhuma molécula de atração extra-especial. Eles não funcionam. E para não frustrar ainda mais suas esperanças, mas mesmo que algum dia os pesquisadores encontrem um feromônio humano específico para a atração sexual, é muito improvável que tenha o tipo de atração potente que as mariposas fêmeas usam para atrair parceiros .
Pode ser que os humanos simplesmente não emitam (ou reajam a) feromônios da mesma forma que outras criaturas. Talvez o nível de feromônios seja tão baixo que os objetos de nosso desejo não tenham sentidos fortes o suficiente para detectar nossos interesses químicos. Ou talvez milhares de anos de civilização e sinais culturais – desde a vergonha religiosa até, bem, leis – nos tenham condicionado a responder menos aos nossos instintos básicos e mais aos das sociedades organizadas.
E se você quiser matar o burburinho do romance em vez de acendê-lo? Comece a chorar como um hobby. Um estudo demonstrou que o cheiro das lágrimas das mulheres não provocava empatia nos homens – em vez disso, desanimava-os, talvez porque, num nível primitivo, eles perceberam que o sexo provavelmente não estava nos planos tão cedo .
A conclusão é que existem claramente algumas interações químicas generalizadas acontecendo no reino animal, inspirando uma vasta gama de interações entre criaturas. Ao estudá-los com mais detalhes, talvez os pesquisadores eventualmente comecem a montar um quebra-cabeça de feromônios que também nos ajude a entender nossos próprios comportamentos quimicamente motivados.