“Mesozoic Cow” parece uma piada tirada de ” The Far Side “, de Gary Larson. Mas isso não. Esse apelido foi dado ao dinossauro africano Nigersaurus taqueti — quando algumas novas descobertas sobre sua aparência foram tornadas públicas em 2007 .
Falando à NPR na época, o paleontólogo Paul Sereno chamou o Nigersaurus (pronuncia-se NI -juhr- SOR -us) de “o dinossauro mais estranho que já vi”. Ele então comparou seu rosto a um aspirador de pó.
Qual dinossauro tem 500 dentes? Um herbívoro pouco ortodoxo, este réptil pastava no que hoje é o deserto do Saara, há 110 milhões de anos. Esses dinossauros saurópodes coletavam alimentos com uma boca grande e larga; o focinho era mais largo do que a nuca da criatura no crânio fóssil original.
E o Nigersaurus tinha dentes de sobra. Centenas. Na verdade, este dinossauro tinha 500 dentes.
Conteúdo
- Nigersaurus Taqueti: um dinossauro muito incomum
- Este dinossauro saurópode tinha 500 dentes
- “Importa-se se eu navegar?”
- Atenção! (Talvez)
- O ar aparente
Nigersaurus Taqueti: um dinossauro muito incomum
Chamar algo de “tamanho de elefante” geralmente significa que é muito grande, senão enorme.
O Nigersaurus tinha pouco mais de 29 pés (ou cerca de 9 metros) de comprimento. Pelas estimativas mais liberais, pesava cerca de 4,4 toneladas (ou seja, 4 toneladas métricas). Portanto, no geral, o dinossauro tinha aproximadamente o tamanho de um elefante africano moderno.
Há apenas uma ressalva. Veja, o Nigersaurus era um saurópode . Um dos principais grupos de dinossauros, os saurópodes herbívoros e de cabeça pequena, existiram por cerca de 140 milhões de anos. Suas fileiras incluíam os maiores animais que já existiram na Terra.
Especialistas dizem que a maior espécie pode ter mais de 33,5 metros de comprimento. Enquanto isso, saurópodes de 12 a 26 metros (40 a 85 pés) são comuns em algumas partes do registro fóssil.
Em comparação, o Nigersaurus era pequeno. O que chamou a atenção de todos foi a caneca do dinossauro.
Este dinossauro saurópode tinha 500 dentes
A comparação do vácuo de Sereno acerta em cheio. Visto de cima, o focinho largo do Nigersaurus parece a extremidade comercial de um desses eletrodomésticos.
Essas mandíbulas continham algo nunca antes visto em um dinossauro saurópode: foi um dos primeiros crânios de dinossauro com baterias dentárias, ou “dentais” .
Não estamos falando de AA Duracells aqui. As baterias dentárias eram ferramentas eficientes de processamento de alimentos usadas por muitos dinossauros herbívoros. Eles consistiam em colunas empilhadas verticalmente de dentes substituíveis. Sempre que o dente superior se desgastava em qualquer coluna, o que estava logo abaixo dele se movia para cima e ocupava o lugar do dente antigo.
Melhor ainda, essas colunas de dentes estavam empilhadas lado a lado – como sardinhas enlatadas. Assim, um dinossauro armado com baterias dentárias poderia abrigar confortavelmente várias centenas de dentes (velhos e novos) dentro de sua boca.
No caso do Nigersaurus, a mandíbula superior continha 60 colunas de pequenos dentes superiores em forma de agulha. E nada menos que 68 dentes muito afiados estavam presentes nas mandíbulas inferiores. Somados, maxilar superior e maxilar inferior, a fera tinha mais de 500 dentes indiiduais .
Os caçadores de dinossauros estão acostumados a encontrar baterias dentárias em herbívoros com bico, como o Triceratops com chifres e o Edmontosaurus com bico de pá . Mas eles são raros entre os saurópodes.
“Importa-se se eu navegar?”
A orientação dos dentes é tão importante quanto a quantidade de dentes. Pergunte a qualquer pessoa que já precisou de aparelho ortodôntico.
Todas as colunas dentárias das baterias dentárias do Nigersaurus estavam alinhadas, ao contrário dos dentes de outros dinossauros, bem na frente da boca, posicionadas ao longo da borda externa suavemente curvada do focinho.
O que um dinossauro tem a ver com mastigadores como os dentes deste animal? Mordiscar as copas das árvores provavelmente não era uma opção. O Nigersaurus não era apenas pequeno para um saurópode, mas também tinha um pescoço bastante curto.
Não, as evidências sugerem que o Nigersaurus se alimentou ao nível do solo. Mais ou menos como uma vaca.
O Nigersaurus recebeu o nome do país da África Ocidental onde seus fósseis foram encontrados: a República do Níger . Na época em que esse animal vagava, florestas e rios entrelaçados cobriam a paisagem. (O Nigersaurus teria que tomar cuidado com o Sarcosuchus, um grande parente dos crocodilos modernos.)
Aquele focinho largo com dentes de Nigersaurus era perfeito para colher samambaias, cavalinhas e outras plantas baixas. E com os dentes abundantes, o dinossauro não teria dificuldade em cortar esta vegetação.
Comer assim pode ser prejudicial à saúde bucal, a menos que você tenha um suprimento constante de dentes substitutos. O Nigersaurus deve ter desgastado suas coroas dentárias em um ritmo acelerado. Ainda bem que havia um suprimento constante de novos dentes substitutos. De acordo com um estudo de 2013 publicado na revista PLOS One, o Nigersaurus provavelmente substituiu cada “novo” dente após apenas 14 dias.
Atenção! (Talvez)
Como o Nigersaurus comia de cabeça baixa, os especialistas se perguntaram sobre sua postura. Sereno e os seus co-autores argumentaram certa vez que o herbívoro apontava o rosto e o pescoço para baixo – quer estivesse a alimentar-se ou não – por uma questão de hábito.
Através de um processo meticuloso, esta equipe conseguiu reconstruir o interior do crânio do Nigersaurus. Isso lhes deu uma boa visão do canal semicircular lateral (LSC) do ouvido interno, que ajuda os animais a manter o equilíbrio.
A julgar pela orientação do LSC no Nigersaurus, Sereno e companhia levantaram a hipótese de que o animal geralmente andava com o focinho apontado para o chão em um ângulo de 67 graus. Imagine um adolescente deprimido e você entenderá.
Outros pesquisadores contestaram essa afirmação, no entanto. Estudos divulgados em 2009 e 2013 descobriram que a posição do LSC não pode nos dizer com segurança como seria a postura normal da cabeça de qualquer saurópode. Alguém já precisa construir uma máquina do tempo.
O ar aparente
O Nigersaurus permaneceu fora do radar por um bom tempo. Os primeiros fósseis conhecidos pertencentes a este animal foram recuperados durante a década de 1950 por paleontólogos franceses no Saara nigeriano. Infelizmente, a maioria desses ossos estava isolada ou fragmentada.
Os cientistas que trabalhavam na época nem se preocuparam em dar um nome ao saurópode.
As coisas ficaram mais interessantes em 1997. Foi quando um membro da equipe de campo de Sereno notou alguns ossos do crânio do Nigersaurus. Ao longo de duas expedições, foi encontrado material suficiente para reconstruir cerca de 80% do esqueleto da fera.
E que esqueleto era aquele! Os fósseis recém-descobertos nos deram a primeira visão das complicadas baterias dentárias e da boca do aspirador de pó do dinossauro. Sereno batizou a espécie de Nigersaurus taqueti – em homenagem ao paleontólogo francês Philippe Taquet – em 1999.
Os cientistas provavelmente teriam encontrado mais restos de Nigersaurus muito mais cedo se não fosse pela frágil estrutura óssea deste animal. Para citar um estudo liderado por Sereno em 2007, esta criatura tinha um “crânio leve”. Vários ossos na cabeça do Nigersaurus tinham menos de 0,08 polegadas (ou 2 milímetros) de espessura.
As esquisitices não pararam por aí.
Como os pássaros de hoje, muitos dinossauros pré-históricos tinham ossos ocos contendo sacos aéreos. As vértebras do Nigersaurus levaram isso ao extremo. Medido pelo volume, algumas de suas espinhas dorsais continham, na verdade, mais ar do que… bem, do que osso .
Fósseis finos com placas ósseas finas não são as coisas mais fáceis de preservar e estudar. Mas dag nabit, alguém tem que fazer isso!
Agora isso é interessante
Muitos, mas não todos, os saurópodes tinham pescoços extremamente longos. Basta olhar para o Mamenchisaurus , um gigante chinês cujo enorme pescoço representava metade do comprimento do seu corpo de 18 metros.
