All'inizio del 1945, come parte della Guerra del Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale, le forze alleate bloccarono 1.000 soldati giapponesi in una foresta di mangrovie sulla costa della Birmania (oggi Myanmar). Solo 20 combattenti giapponesi ne sono usciti vivi. Il resto sarebbe stato mangiato vivo da orde di coccodrilli di acqua salata dall'aspetto preistorico. Secondo un comandante alleato: “Quella notte fu la notte più orribile che qualsiasi membro delle squadre ML [di lancio a motore] avesse mai vissuto. I colpi di fucile sparsi nella palude nera come la pece, trafitti dalle urla di uomini feriti schiacciati nelle fauci di enormi rettili, e il suono inquietante dei coccodrilli che si voltavano creavano una cacofonia infernale che raramente è stata duplicata sulla terra. All’alba arrivarono gli avvoltoi per ripulire ciò che avevano lasciato i coccodrilli… Dei circa mille soldati giapponesi che entrarono nelle paludi di Ramree, solo una ventina furono trovati vivi”.
Questo orribile evento è noto come il massacro dei coccodrilli dell'isola di Ramree e nel 1968 il Guinness dei primati gli ha assegnato il dubbio riconoscimento di "la maggior parte delle morti umane in un attacco di coccodrilli", con circa 900 morti.
Ma negli ultimi decenni, storici ed erpetologi hanno messo in dubbio questa storia orribile. Anche se è chiaro che molti soldati giapponesi morirono nella battaglia per l’isola di Ramree, non vi è alcuna menzione di un “massacro di coccodrilli” nei rapporti militari ufficiali (sia britannici che giapponesi), e i coccodrilli d’acqua salata non sono noti per “nutrire la frenesia”. di questa portata, soprattutto nelle prede umane viventi.
Allora da dove viene questo racconto apocrifo e come si è diffuso in lungo e in largo?
Contenuto
- Le origini del “massacro dell’isola di Ramree”
- I coccodrilli d'acqua salata sono mangiatori di uomini?
- Mettere insieme la vera storia dell'isola di Ramree
- Sulla scena c'erano dei coccodrilli
Le origini del “massacro dell’isola di Ramree”
L'orribile passaggio sopra citato è stato scritto da Bruce S. Wright, un tenente comandante reale canadese a cui è attribuita l'invenzione dell'idea delle "unità di uomini rana", soldati in immersione che potevano spiare il nemico dall'acqua.
Nel 1945, Wright prese parte all'attacco congiunto britannico e indiano all'isola di Ramree, che gli alleati speravano di strappare ai giapponesi e utilizzare come aeroporto strategico. Come capo della sua unità di sommozzatori, il compito di Wright era quello di condurre la ricognizione, ma trascorreva anche ore a documentare la vita marina locale, che includeva squali e polpi. Dopo la guerra, Wright divenne un rispettato biologo e autore della fauna selvatica.
È interessante notare che potrebbe essere stata l'influenza di Wright come naturalista a contribuire a lanciare il mito del massacro dei coccodrilli nell'immaginazione pubblica.
Wright scrisse il suo resoconto di un paragrafo sui coccodrilli assassini nel suo libro del 1962, "Wildlife Sketches: Near and Far". Ma poi la storia è stata ripresa da un altro scienziato, l’ambientalista Roger Caras. Nel suo libro del 1964 “Dangerous to Man”, Caras definì l’incidente di Ramree “uno degli attacchi più deliberati e diffusi contro l’uomo da parte di grandi animali mai registrati”. Caras ammette che “se la storia provenisse da una fonte diversa da Bruce Wright, sarei tentato di ignorarla. [Ma] Bruce Wright, un naturalista professionista altamente qualificato, era lì a Ramree.
Il problema è che sebbene Wright fosse tecnicamente a Ramree, non era tra i testimoni che affermarono di aver sentito le urla dei giapponesi mentre venivano attaccati dai coccodrilli giganti. Secondo una versione successiva della storia contenuta nel suo libro di memorie “The Frogmen of Burma”, Wright ascoltò la storia dai compagni britannici negli equipaggi delle barche che pattugliavano l’isola.
Se leggete attentamente il passaggio, vedrete che Wright non ha mai detto di aver assistito personalmente al massacro. "Quella notte è stata la notte più orribile che qualsiasi membro dell'equipaggio del lancio a motore ML abbia mai vissuto", ha scritto Wright usando la terza persona. Ma è proprio a causa della reputazione di Wright come attento osservatore del mondo naturale che il suo resoconto di seconda mano (e probabilmente abbellito) fu accettato come un fatto.
I coccodrilli d'acqua salata sono mangiatori di uomini?
Sì, il coccodrillo d'acqua salata ( Crocodylus poroso ), noto anche come coccodrillo dell'estuarino, è una delle due specie di coccodrilli che "predano regolarmente gli esseri umani", secondo l'erpetologo Steven Platt.
I coccodrilli d'acqua salata possono crescere fino a 7 metri di lunghezza e pesare più di una tonnellata (0,9 tonnellate) e, a differenza degli alligatori e dei coccodrilli più piccoli, i coccodrilli d'acqua salata difendono aggressivamente il loro territorio e mordono occasionalmente l'essere umano. Ogni anno, decine di persone vengono uccise dai coccodrilli di acqua salata, come la sfortunata bambina di 8 anni che è stata attaccata e mangiata davanti ai suoi amici in Indonesia nel 2021.
Quanto sono comuni gli attacchi dei coccodrilli d'acqua salata? Nel 2015, ci sono stati 180 attacchi totali di coccodrilli nel sud-est asiatico, sulla costa dell’India e dell’Oceania – le regioni in cui vivono i coccodrilli di acqua salata – e 79 di questi sono stati fatali.
Dato che meno di 100 persone vengono uccise ogni anno dai coccodrilli di acqua salata nel sud-est asiatico e in Oceania, quali sono le probabilità che 900 soldati giapponesi siano stati mangiati vivi da coccodrilli famelici nel giro di poche settimane – per non parlare di una notte orribile? su una piccola isola?
Lo storico Frank McLynn, nel suo libro sulla battaglia per la Birmania, ha concluso che il massacro dei coccodrilli dell’isola di Ramree “offende tutti i canoni di verificabilità storica” e sfida anche la logica ecologica. "Se 'migliaia di coccodrilli' fossero coinvolti nel massacro", chiede McLynn (secondo questo resoconto in The Avocado), "come sono sopravvissuti prima questi mostri famelici e come sono riusciti a sopravvivere dopo?"
Mettere insieme la vera storia dell'isola di Ramree
Se i 900 soldati giapponesi non furono divorati dai coccodrilli, come riferì Wright, come morirono?
Tanto per cominciare, i giapponesi non hanno perso 900 soldati a Ramree. Secondo due indagini – una del programma National Geographic “Nazi World War Weird” e un’altra dell’erpetologo Steven Platt – circa 500 dei 1.000 soldati giapponesi originali riuscirono a fuggire vivi dalle mangrovie. Questa informazione è stata trovata negli archivi militari giapponesi. (Nota che la battaglia ebbe luogo nel corso di un mese e non fu un evento notturno.)
Ciò lascia ancora 500 soldati giapponesi morti a Ramree, ma pochissimi di loro, se non nessuno, caddero vittime dei coccodrilli. Secondo gli abitanti dei villaggi birmani locali che erano vivi durante la battaglia per Ramree, compresi alcuni reclutati dall'esercito giapponese, la maggior parte delle vittime giapponesi nella palude erano dovute alla disidratazione e alle malattie causate dall'esposizione e dalla mancanza di cibo e acqua puliti.
Allora quali erano quei suoni terribili che le pattuglie marittime britanniche avrebbero sentito in quella fatidica notte del febbraio 1945? Potrebbe esserci una risposta anche a questo. Secondo i documenti militari britannici a cui ha avuto accesso l’indagine del National Geographic, nelle prime ore del 18 febbraio 1945, gli Alleati scoprirono un “tentativo disperato” da parte di centinaia di soldati giapponesi di attraversare a nuoto un canale che separava l’isola di Ramree dalla terraferma birmana.
"A parte qualche nuotatore, è dubbio che qualcuno sia sopravvissuto alla traversata", dice il rapporto ufficiale britannico (secondo il programma National Geographic). “Si stima che almeno 100 giapponesi siano stati uccisi o siano annegati quella notte… 200 morti è considerata una stima prudente – si sa che circa 40 barche cariche sono affondate. Forse altri 50 giapponesi morirono tra le mangrovie a causa dell'esposizione e della mancanza di cibo e acqua. Furono presi 14 prigionieri”.
Questo probabilmente fu il vero massacro dell'isola di Ramree, perpetrato da soldati umani in una guerra terribile, non da predatori assetati di sangue.
Sulla scena c'erano dei coccodrilli
Sebbene la stragrande maggioranza delle vittime giapponesi sull'isola di Ramree provenissero da cause convenzionali, c'è una certa credibilità nella storia del coccodrillo.
Quando la squadra di Steven Platt ha intervistato i residenti locali, hanno affermato che da 10 a 15 soldati giapponesi potrebbero essere stati attaccati e uccisi dai coccodrilli mentre cercavano di attraversare a nuoto il canale. Un altro comandante alleato ha riferito che i soldati giapponesi in fuga sono rimasti vittime delle pattuglie navali – e degli squali – mentre cercavano di raggiungere la terraferma. Quindi ci sono prove che almeno alcuni soldati siano stati uccisi da grandi predatori in agguato nell'acqua.
E c'è questo orribile indizio sull'origine del mito dell'isola di Ramree. La mattina dopo che le forze alleate avevano abbattuto centinaia di soldati giapponesi in fuga, l'esercito britannico notò l'arrivo di alcuni cacciatori opportunisti per nutrirsi dei morti.
"Il giorno seguente presentava un aspetto cupo che aggiungeva orrore alla scena", afferma il rapporto ufficiale britannico. “I coccodrilli precedentemente segnalati come rari sono apparsi sulle rive dei canali in numero crescente”.
Un ringraziamento speciale a Christopher Saunders e al suo articolo su The Avocado che sfata il mito di Ramree Island.
Questo è interessante
Nel 2017, il Guinness dei primati ha modificato la sua voce sul massacro dei coccodrilli dell'isola di Ramree sulla base dell'indagine del National Geographic. "Quando [loro] ci hanno mostrato prove convincenti che il numero delle vittime non avrebbe potuto essere così alto, non abbiamo avuto altra scelta che togliere il documento dalla circolazione", ha detto il caporedattore Craig Glenday.
