Au début de 1945, dans le cadre de la guerre du Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale, les forces alliées ont immobilisé 1 000 soldats japonais dans une forêt de mangrove sur la côte de la Birmanie (aujourd’hui Myanmar). Seuls 20 combattants japonais s’en sont sortis vivants. Le reste aurait été dévoré vivant par des hordes de crocodiles d’eau salée d’apparence préhistorique. Selon un commandant allié : « Cette nuit-là fut la nuit la plus horrible qu’un membre des équipes de lancement motorisé [ML] ait jamais connue. Des coups de fusil dispersés à travers le marais noir comme du sang, percés par les cris d'hommes blessés écrasés dans les mâchoires d'énormes reptiles, et le bruit atténuant des crocodiles qui se retournaient formaient une cacophonie d'enfer rarement reproduite sur terre. A l’aube, les vautours sont arrivés pour nettoyer ce que les crocodiles avaient laissé… Sur le millier de soldats japonais qui sont entrés dans les marais de Ramree, une vingtaine seulement ont été retrouvés vivants.
Cet horrible événement est connu sous le nom de massacre de crocodiles sur l’île de Ramree et, en 1968, le Livre Guinness des records lui a décerné la distinction douteuse du « plus grand nombre de morts humaines lors d’une attaque de crocodile », avec environ 900 morts.
Mais au cours des dernières décennies, les historiens et les herpétologues ont mis en doute cette horrible histoire. Bien qu’il soit clair que de nombreux soldats japonais sont morts dans la bataille pour l’île de Ramree, il n’y a aucune mention d’un « massacre de crocodiles » dans les rapports militaires officiels (qu’ils soient britanniques ou japonais), et les crocodiles d’eau salée ne sont pas connus pour « nourrir la frénésie ». de cette échelle, en particulier chez les proies humaines vivantes.
Alors, d’où vient cette histoire apocryphe et comment s’est-elle répandue partout ?
Contenu
- Les origines du « massacre de l’île de Ramree »
- Les crocodiles d'eau salée sont-ils des mangeurs d'hommes ?
- Reconstituer la véritable histoire de l'île de Ramree
- Des crocodiles étaient sur place
Les origines du « massacre de l’île de Ramree »
L’horrible passage cité ci-dessus a été écrit par Bruce S. Wright, un lieutenant-commandant royal canadien à qui l’on attribue l’invention des « unités d’hommes-grenouilles », des soldats plongeurs capables d’espionner l’ennemi depuis l’eau.
En 1945, Wright participa à l'attaque conjointe britannique et indienne sur l'île de Ramree, que les Alliés espéraient capturer aux Japonais et utiliser comme aérodrome stratégique. En tant que chef de son unité d'hommes-grenouilles, le travail de Wright consistait à effectuer des reconnaissances, mais il passait également des heures à documenter la vie marine locale, qui comprenait des requins et des poulpes. Après la guerre, Wright est devenu un biologiste et auteur respecté de la faune.
Il est intéressant de noter que c'est peut-être l'influence de Wright en tant que naturaliste qui a contribué à lancer le mythe du massacre des crocodiles dans l'imaginaire du public.
Wright a écrit son récit en un paragraphe sur les crocodiles tueurs dans son livre de 1962, "Wildlife Sketches: Near and Far". Mais l’histoire a ensuite été reprise par un autre scientifique, le défenseur de l’environnement Roger Caras. Dans son livre de 1964 « Dangereux pour l’homme », Caras a qualifié l’incident de Ramree de « l’une des attaques les plus délibérées et les plus répandues contre l’homme par de grands animaux jamais enregistrées ». Caras admet que « si l’histoire provenait d’une source autre que Bruce Wright, je serais tenté de l’ignorer. [Mais] Bruce Wright, un naturaliste professionnel hautement qualifié, était présent à Ramree.
Le problème est que même si Wright se trouvait techniquement à Ramree, il ne faisait pas partie des témoins qui prétendaient avoir entendu les cris des Japonais alors qu'ils étaient attaqués par les crocodiles géants. Selon une version ultérieure de l'histoire dans ses mémoires « Les hommes-grenouilles de Birmanie », Wright a entendu l'histoire de ses camarades britanniques faisant partie des équipages de bateaux patrouillant sur l'île.
Si vous lisez attentivement le passage, vous verrez que Wright n’a jamais dit qu’il avait personnellement été témoin du massacre. "Cette nuit a été la nuit la plus horrible qu'un membre de l'équipage du ML [powered launch] ait jamais connue", a écrit Wright à la troisième personne. Mais c’est précisément en raison de la réputation de Wright en tant qu’observateur attentif du monde naturel que son récit de seconde main (et probablement embelli) a été accepté comme un fait.
Les crocodiles d'eau salée sont-ils des mangeurs d'hommes ?
Oui, le crocodile d'eau salée ( Crocodylus porosus ), également connu sous le nom de crocodile estuarien, est l’une des deux espèces de crocodiles qui « s’attaquent régulièrement aux humains », selon l’herpétologue Steven Platt.
Les crocodiles d'eau salée peuvent mesurer jusqu'à 7 mètres de long et peser plus d'une tonne (0,9 tonne métrique). Contrairement aux alligators et aux crocodiles plus petits, les crocodiles d'eau salée défendent agressivement leur territoire et mordillent occasionnellement les humains. Chaque année, des dizaines de personnes sont tuées par des crocodiles d'eau salée, comme la malheureuse petite fille de 8 ans qui a été attaquée et mangée devant ses amis en Indonésie en 2021.
Quelle est la fréquence des attaques de crocodiles d’eau salée ? En 2015, il y a eu 180 attaques de crocodiles au total en Asie du Sud-Est, sur les côtes de l’Inde et en Océanie – les régions où vivent les crocodiles d’eau salée – et 79 d’entre elles ont été mortelles.
Sachant que moins de 100 personnes sont tuées chaque année par des crocodiles d’eau salée en Asie du Sud-Est et en Océanie, quelles sont les chances que 900 soldats japonais aient été dévorés vivants par des crocodiles voraces en quelques semaines – sans parler d’une nuit horrible ? sur une petite île ?
L’historien Frank McLynn, dans son livre sur la bataille pour la Birmanie, a conclu que le massacre des crocodiles de l’île de Ramree « offense tous les canons de la vérifiabilité historique » et défie également la logique écologique. "Si des milliers de crocodiles ont été impliqués dans le massacre", demande McLynn (d'après ce récit dans The Avocado), "comment ces monstres voraces ont-ils survécu avant et comment ont-ils réussi à survivre plus tard ?"
Reconstituer la véritable histoire de l'île de Ramree
Si les 900 soldats japonais n’ont pas été dévorés par des crocodiles, comme l’a rapporté Wright, comment sont-ils morts ?
Eh bien, pour commencer, les Japonais n’ont pas perdu 900 soldats à Ramree. Selon deux enquêtes – l’une menée par le programme National Geographic « Nazi World War Weird » et l’autre menée par l’herpétologue Steven Platt – environ 500 des 1 000 soldats japonais d’origine ont réussi à s’échapper vivants des mangroves. Cette information a été trouvée dans les archives militaires japonaises. (Notez que la bataille s'est déroulée sur une période d'un mois et ne s'est pas déroulée du jour au lendemain.)
Cela laisse encore 500 soldats japonais morts à Ramree, mais très peu d'entre eux, voire aucun, ont été victimes des crocodiles. Selon les villageois birmans locaux qui étaient en vie pendant la bataille de Ramree, y compris certains qui avaient été recrutés par l'armée japonaise, la plupart des victimes japonaises dans le marais étaient dues à la déshydratation et aux maladies causées par l'exposition et au manque de nourriture et d'eau potable.
Alors, quels étaient ces bruits terribles que les patrouilles maritimes britanniques auraient entendus lors de cette nuit fatidique de février 1945 ? Il y a peut-être aussi une réponse à cela. Selon les archives militaires britanniques consultées par l'enquête du National Geographic, aux petites heures du 18 février 1945, les Alliés ont découvert une « tentative désespérée » de centaines de soldats japonais de traverser à la nage un canal séparant l'île de Ramree du continent birman.
"A part quelques nageurs, il est douteux qu'aucun ait survécu à la traversée", indique le rapport officiel britannique (d'après le programme National Geographic). « On estime qu'au moins 100 Japonais ont été tués ou noyés cette nuit-là… 200 morts est considéré comme une estimation prudente – on sait qu'environ 40 bateaux chargés ont coulé. Il est possible que 50 autres Japonais soient morts dans les mangroves à cause du froid et du manque de nourriture et d'eau. 14 prisonniers ont été faits.
Il s’agissait probablement du véritable massacre de l’île de Ramree, perpétré par des soldats humains au cours d’une guerre terrible, et non par des prédateurs assoiffés de sang.
Des crocodiles étaient sur place
Bien que la grande majorité des victimes japonaises sur l’île de Ramree soient dues à des causes conventionnelles, l’histoire du crocodile a une certaine crédibilité.
Lorsque l'équipe de Steven Platt a interrogé les résidents locaux, ils ont déclaré que 10 à 15 soldats japonais auraient pu être attaqués et tués par des crocodiles alors qu'ils tentaient de traverser le canal à la nage. Un autre commandant allié a rapporté que les soldats japonais en fuite avaient été victimes de patrouilles navales – et de requins – alors qu'ils tentaient d'atteindre le continent. Il existe donc des preuves qu'au moins certains soldats ont été tués par de grands prédateurs qui se cachaient dans l'eau.
Et il y a cet horrible indice sur l'origine du mythe de l'île de Ramree. Le matin après que les forces alliées eurent abattu des centaines de soldats japonais en fuite, l'armée britannique remarqua l'arrivée de chasseurs opportunistes venus se nourrir des morts.
"Le lendemain a présenté un aspect sombre qui ajoute à l'horreur de la scène", indique le rapport officiel britannique. « Les crocodiles, signalés auparavant comme rarement observés, sont apparus en nombre croissant sur les berges des canaux. »
Un merci spécial à Christopher Saunders et son article dans The Avocado démystifiant le mythe de l'île de Ramree.
Maintenant, c'est intéressant
En 2017, le Livre Guinness des records a modifié son entrée sur le massacre des crocodiles de l'île de Ramree sur la base de l'enquête du National Geographic. "Quand [ils] nous ont montré des preuves irréfutables selon lesquelles le nombre de morts ne pouvait pas être aussi élevé, nous n'avons eu d'autre choix que de retirer le disque de la circulation", a déclaré le rédacteur en chef Craig Glenday.
