Cette illustration montre des érudits utilisant la Bibliothèque d'Alexandrie. Ce n’est pas la première bibliothèque construite, mais elle devient l’une des plus connues de l’Antiquité.
Ce devait être le plus grand dépôt de connaissances classiques du monde antique, contenant tous les « livres » connus à l’époque. Construite par la dynastie grecque des Ptolémées d'Égypte au 3ème siècle avant JC, la Bibliothèque d'Alexandrie contiendrait des centaines de milliers de rouleaux de papyrus (jusqu'à 700 000 selon une source ancienne) faisant partie du livre herculéen d'un roi. effort pour collecter « tous les livres du monde ».
De grands esprits de la période hellénistique étudièrent et enseignèrent à Alexandrie, capitale cosmopolite de la Méditerranée fondée par Alexandre le Grand. Le mathématicien et géographe Eratosthène y vécut, tout comme Aristarque, le premier astronome à affirmer que les planètes tournaient autour du Soleil. Ils et d'autres étaient appelés par plusieurs auteurs anciens les « chefs » de la bibliothèque d'Alexandrie, et nous pouvons facilement imaginer ces génies avec barbes et toges penchées sur du parchemin à l'intérieur d'une magnifique salle à colonnades.
Vient ensuite la partie tragique : Jules César a déclenché un incendie pour détruire la bibliothèque et cela, ainsi que la chute de l’Empire romain qui a suivi, est responsable de la perte collective du savoir qui a plongé la civilisation occidentale dans l’âge des ténèbres.
Mais est-ce vrai ?
Aussi dynamique qu'ait été Alexandrie sur le plan intellectuel et aussi grande que la Bibliothèque d'Alexandrie se profile dans notre imagination, « nos informations réelles sur cette période, et en particulier sur la bibliothèque, sont très rares », déclare Thomas Hendrickson, historien des bibliothèques anciennes et de leur héritage. . . . « Si la Bibliothèque d'Alexandrie a réellement existé, nous n'avons aucune information à son sujet. Mais même la légende de la bibliothèque semble avoir été une grande source d’inspiration pour le monde antique tout entier. »
Contenu
- La légende commence par une fausse lettre
- Autres « faits » sur la bibliothèque
- Les Romains ont accepté l'idée
- La bibliothèque a-t-elle été détruite ?
- L'héritage de la bibliothèque d'Alexandrie
La légende commence par une fausse lettre
Au troisième siècle avant notre ère, alors que la Bibliothèque d'Alexandrie accumulait ses archives de parchemins, un homme nommé Aristée écrivit une lettre à son frère Philocrate. Aristée prétendait être un messager du roi au pouvoir d'Égypte, Ptolémée II Philadelphe. Dans sa lettre, Aristée raconte de première main comment est née la Bibliothèque d’Alexandrie et quelle était sa taille :
« Démétrius de Falero, le président de la bibliothèque du roi, reçut
d'énormes sommes d'argent dans le but de rassembler, dans la mesure où
possible, tous les livres du monde. …À une occasion, quand je
était présent, on lui a demandé : « Combien de milliers de livres y a-t-il dans
bibliothèque?' et il répondit : « Plus de deux cent mille, ô roi, et moi
Je ferai des efforts dans l'immédiat pour rassembler les
reste également, de sorte que le total de cinq cent mille puisse être
Atteint."
La « Lettre d'Aristée », comme on l'appelle, fournit la première description de la bibliothèque monumentale d'Alexandrie et la présente comme une bibliothèque véritablement « universelle », destinée à rassembler et traduire en grec toutes les connaissances du monde antique.
"Le problème avec la 'Lettre d'Aristée' est qu'il s'agit d'un faux total", explique Hendrickson, qui enseigne à la Online High School de l'Université de Stanford.
La plupart des érudits datent la lettre d'un siècle plus tard (IIe siècle avant JC) et doutent de l'existence même d'Aristée. La fausse lettre est généralement décrite comme de la « propagande » juive destinée à montrer l’importance de la traduction grecque de la Bible hébraïque (connue sous le nom de Septante). L'auteur de la lettre tentait d'élargir la taille et l'importance de la bibliothèque et affirmait que Ptolémée II lui-même avait insisté pour que la Bible hébraïque soit incluse dans ce référentiel de toutes les grandes connaissances.
Autres « faits » sur la bibliothèque
Mais même certains auteurs anciens non faux ont commenté le nombre de volumes réellement conservés dans la bibliothèque d’Alexandrie, et ces estimations varient énormément.
Sénèque, le philosophe romain, a écrit en 49 après JC que « quarante mille livres ont été brûlés à Alexandrie », en référence à la prétendue destruction de la bibliothèque par César. Ammianus Marcellinus, un historien romain écrivant trois siècles plus tard, affirma que 700 000 parchemins, « rassemblés par l'énergie incessante des rois ptolémaïques », furent détruits pendant la guerre d'Alexandrie.
Le médecin romain Galien, écrivant au deuxième siècle après JC, a déclaré que Ptolémée II était capable d'accumuler une collection aussi importante parce qu'il obligeait chaque navire marchand entrant à livrer tous les livres à bord. Les scribes du roi faisaient ensuite des copies des livres, les remettaient aux propriétaires et conservaient les originaux pour la bibliothèque.
L'historien Roger Bagnall a qualifié ces estimations à six chiffres d'« étranges » et a calculé que si chaque auteur grec connu du troisième siècle avant JC avait produit 50 rouleaux chacun, cela n'aurait quand même abouti qu'à 31 250 volumes. Arriver à des chiffres tels que 200 000 ou 700 000 rouleaux suppose que les historiens ne connaissent pas les auteurs grecs anciens de 90% ou que des centaines de copies identiques de chaque texte étaient conservées dans la bibliothèque.
Les Romains ont accepté l'idée
Même si le nombre réel de manuscrits dans la bibliothèque d'Alexandrie est pour le moins déroutant, une chose est claire : « Cette notion légendaire d'une bibliothèque en tant que « bibliothèque universelle » a inspiré de véritables bibliothèques », explique Hendrickson.
Jules César revint de la guerre d'Alexandrie avec de grands projets visant à construire une bibliothèque rivalisant avec celle des Ptolémées en Égypte, mais fut assassiné avant que ce projet ne puisse se concrétiser. César Auguste entreprit la tâche et construisit une grande bibliothèque sur le mont Palatin. Plus tard, les dirigeants romains ont construit leurs propres bibliothèques, mais Hendrickson affirme que nous ne savons pas exactement comment ces bibliothèques fonctionnaient dans une société largement analphabète.
« Les livres anciens étaient extrêmement précieux puisque chacun d'entre eux était fabriqué à la main. Il est donc peu probable que les Romains les prêtent aux gens dans la rue », explique Hendrickson. "Il est possible que les bibliothèques romaines ressemblaient davantage à des musées, ces grands espaces monumentaux où les gens pouvaient se promener et voir des statues de poètes et des livres impressionnants."
En fait, le premier musée ou Sourision , comme on l'appelait, se trouvait également à Alexandrie. Son ancienne fonction est également vivement débattue par les historiens et les universitaires, mais son nom – qui signifie « siège des Muses » – implique qu'il s'agissait d'un lieu de recherche et de production créative.
La célèbre bibliothèque d'Alexandrie se trouvait peut-être à l'intérieur du musée, selon Strabon, philosophe et historien grec qui a vécu au tournant du millénaire. Lorsqu'il parle de la grande collection de livres d'Alexandrie sous Ptolémée II, Strabon fait référence à la bibliothèque du musée et à une bibliothèque plus petite appelée le Serapeum, mais ne mentionne jamais la « grande » bibliothèque d'Alexandrie comme une structure distincte. Jusqu’à présent, les archéologues n’ont trouvé aucun vestige indiquant définitivement cette bibliothèque.
La bibliothèque a-t-elle été détruite ?
« Vous ne trouverez jamais une bibliothèque qui a été détruite plus de fois que la Bibliothèque d'Alexandrie », déclare Hendrickson. C'est parce que les écrivains anciens aimaient accuser leurs ennemis d'être des imbéciles barbares prêts à incendier une forteresse de connaissances.
Comme mentionné, Jules César en assume généralement la responsabilité, car César lui-même a affirmé avoir brûlé son chemin pour sortir d'Alexandrie lors de sa guerre contre son rival Pompée en 48 avant JC. César a ordonné à ses troupes de mettre le feu aux navires de Pompée dans le port d'Alexandrie, et l'incendie s'est propagé aux entrepôts voisins et apparemment à la bibliothèque.
Mais César n’est pas le seul suspect. Les empereurs romains ultérieurs pillèrent également Alexandrie lors de leurs campagnes militaires et, en 391, un groupe de moines chrétiens aurait détruit le Serapeum, la bibliothèque « fille » de la légendaire bibliothèque d'Alexandrie. Se pourrait-il que ce soient des chrétiens anti-païens qui ont volé ce référentiel de connaissances classiques au monde antique ? Nous ne saurons jamais. (Au VIIe siècle après J.-C., les chrétiens accusaient le calife musulman Amr d’avoir brûlé les livres d’Alexandrie.)
Bien que ces anciennes accusations d’autodafés de livres aient été des campagnes de diffamation efficaces, il n’y a aucune raison de croire que la Bibliothèque d’Alexandrie ait en fait été détruite. Il aurait tout simplement pu tomber en désuétude, selon l'historien Bagnall.
Les rouleaux de papyrus étaient extrêmement fragiles : pas un seul rouleau ancien n’a survécu dans la région humide de la Méditerranée, contrairement aux rouleaux du climat plus sec de l’Égypte. Pour faire fonctionner la bibliothèque, les scribes devraient continuellement faire de nouvelles copies de chaque parchemin toutes les quelques années, une tâche véritablement sisyphe. Si les Ptolémées ou les dirigeants ultérieurs d’Alexandrie n’avaient pas investi massivement dans l’entretien de la bibliothèque, ses manuscrits auraient pourri.
« Ce n’est pas que la disparition d’une bibliothèque ait conduit à une époque sombre, ni que sa survie ait amélioré ces époques », a écrit Bagnall. "Au contraire, l'Âge des Ténèbres, s'il en était ainsi, montre ses ténèbres par le fait que les autorités de l'Est et de l'Ouest manquaient de volonté et de moyens pour entretenir une grande bibliothèque."
L'héritage de la bibliothèque d'Alexandrie
Ce qui est bien plus intéressant pour les historiens des bibliothèques comme Hendrickson et Bagnall que le nombre de livres que contenait la bibliothèque ou la manière dont elle a été détruite, c'est la façon dont l'idée même d'une bibliothèque « universelle » à Alexandrie – légendaire ou non – a inspiré la création de bibliothèques ambitieuses. ...à la Renaissance. et à l'ère moderne.
« Chacune de nos grandes bibliothèques contemporaines doit quelque chose [à la Bibliothèque d'Alexandrie] », a poursuivi Bagnall.
Sans cette image ancienne, nous n’aurions peut-être pas quelque chose comme la Bibliothèque du Congrès, ce qui se rapproche le plus d’une bibliothèque « universelle » sur la planète. La Bibliothèque du Congrès possède 51 millions de livres catalogués et 173 millions d'articles au total, dont des livres rares, des cartes, des partitions et des enregistrements sonores.
Maintenant c'est cool
Près de 2 000 anciens rouleaux de papyrus ont été récupérés dans les ruines d'une ville détruite par l'éruption du Vésuve en 79 après JC, mais les rouleaux calcinés se sont révélés impossibles à lire. Aujourd’hui, une équipe de scientifiques utilise la technologie des rayons X à haute résolution pour tenter de déchiffrer ce qui pourrait être le plus vieux papyrus de la planète.
