Pour la première fois en science, les restes d’un mammifère ont été découverts à l’intérieur du corps d’un dinosaure, un type de prédation que l’on ne pouvait auparavant que théoriser et imaginer. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un ancêtre d’Homo sapiens, l’animal était une espèce de notre lointain parent, fossilisé il y a 120 millions d’années alors qu’il satisfaisait la faim d’un microraptor.
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L'auteur principal de l'étude, David Hone – de l'Université Queen Mary de Londres – a commenté l'affaire avec bonne humeur dans un communiqué, affirmant que le moment figé dans le temps n'a rien d'aussi effrayant que Jurassic Park. Pourtant, c’est le récit d’un moment que nous n’avions jamais perçu auparavant. L'ancien cousin de nos ancêtres se trouvait à l'intérieur des côtes fossilisées du prédateur.
proie et prédateur
Les microraptors étaient, comme leur nom l'indique, de petits rapaces qui vivaient sur le territoire de la Chine actuelle, au début du Crétacé, il y a environ 120 millions d'années. Petit, ce prédateur vorace avait à peu près la taille d'un corbeau, arborant des plumes sur ce qui seraient ses bras et ses jambes, les utilisant lorsqu'il sautait et glissait à travers les arbres à la recherche de proies.
Le spécimen étudié avait déjà été retrouvé et décrit il y a 22 ans, mais son dernier repas a mis du temps à être remarqué. Cela a attiré l'attention du paléontologue Hans Larsson, qui s'est joint à Hone et à d'autres scientifiques pour décrire le pied d'un ancien mammifère conservé entre les côtes de l'animal. Pour la science, trouver n’importe quel type de nourriture sur le dos d’un dinosaure est tout un événement.
Et le mammifère en question, star du show ? Selon les calculs des paléontologues, la patte avalée aurait appartenu à un minuscule animal, de la taille actuelle d'une souris. Les os indiquent qu'il s'agissait d'un habitant terrestre, rampant sur le sol forestier, avec peu de capacité à grimper. Autrement dit, une proie facile pour un grimpeur expérimenté comme le microraptor.
Chasseur ou boucher ?
En parlant de prédateurs, l’espèce a déjà été trouvée avec des lézards, des poissons et des oiseaux conservés dans son estomac, ce qui montre qu’elle mangeait tous les types d’animaux – il lui suffisait de bouger pour devenir une cible. Ce que nous ne savons pas, cependant, c'est si le microraptor les a tous chassés ou seulement quelques-uns, se limitant dans certains cas à être un charognard.
Un chat domestique, par exemple, est de taille similaire à un microraptor et aime chasser tout ce qui est plus petit, s'attaquant aux animaux et aux insectes les plus divers lorsqu'il est relâché. Ce ne serait pas très différent avec l'ancien prédateur, mais il est probable qu'il s'agisse d'un charognard et d'un chasseur, à la recherche de viande dans plusieurs habitats différents.
