Per la prima volta nella scienza sono stati scoperti resti di un mammifero all'interno del corpo di un dinosauro, un tipo di predazione che prima potevamo solo teorizzare e immaginare. Pur non essendo un antenato dell'Homo sapiens, l'animale era una specie di un nostro lontano parente, fossilizzato 120 milioni di anni fa mentre soddisfaceva la fame di un microraptor.
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L'autore principale dello studio, David Hone – della Queen Mary University di Londra – ha commentato il caso con buon umore in una dichiarazione, affermando che il momento congelato nel tempo non è niente di così spaventoso come Jurassic Park. Anche così, è la registrazione di un momento mai percepito prima da noi. L'antico cugino dei nostri antenati si trovava all'interno delle costole fossilizzate del predatore.
preda e predatore
I microraptor erano, come suggerisce il nome, piccoli rapaci che vivevano nel territorio dell'attuale Cina, all'inizio del periodo Cretaceo, circa 120 milioni di anni fa. Piccolo, il vorace predatore aveva all'incirca le dimensioni di un corvo, sfoggiava piume su quelle che sarebbero state le sue braccia e gambe, usandole quando saltava e scivolava tra gli alberi in cerca di prede.
L'esemplare in studio era già stato trovato e descritto 22 anni fa, ma il suo ultimo pasto ha impiegato molto tempo per essere notato. Ciò attirò l'attenzione del paleontologo Hans Larsson, che si unì a Hone e ad altri scienziati per descrivere il piede di un antico mammifero conservato tra le costole dell'animale. Per la scienza, trovare qualsiasi tipo di cibo sul dorso di un dinosauro è un vero avvenimento.
E il mammifero in questione, protagonista dello spettacolo? Secondo i calcoli dei paleontologi, la zampa ingoiata sarebbe appartenuta a un animale minuscolo, delle attuali dimensioni di un topo. Le ossa indicano che sarebbe stato un abitante terrestre, che strisciava sul suolo della foresta, con scarsa capacità di arrampicarsi. In altre parole, facili prede per un alpinista esperto come il microraptor.
Cacciatore o macellaio?
Parlando di predatori, sono già stati trovati lucertole, pesci e uccelli nello stomaco della specie, il che dimostra che mangiava tutti i tipi di animali: bastava muoversi per diventare un bersaglio. Ciò che non sappiamo, però, è se il microraptor li cacciasse tutti o solo alcuni, limitandosi in alcuni casi a fare lo spazzino.
Un gatto domestico, ad esempio, è di dimensioni simili a un microraptor e gli piace cacciare tutto ciò che è più piccolo, inseguendo gli animali e gli insetti più diversi quando vengono rilasciati. Non sarebbe molto diverso con l'antico predatore, ma è probabile che fosse uno spazzino e un cacciatore, alla ricerca di carne in diversi habitat.
