Des scientifiques de l'Université de Californie à San Diego, aux États-Unis, ont récemment découvert qu'une ressource naturelle très rare appelée hélium 3 augmente considérablement dans l'atmosphère terrestre. Jusqu’à présent, on pensait que cet élément ne pouvait être trouvé en abondance que sur la Lune.
- Le vaisseau spatial peut atteindre Titan, la lune de Saturne, en seulement 2 ans grâce à ce moteur
- Nous sommes sur le point de commencer à exploiter des astéroïdes de la Lune et du système solaire
Selon les chercheurs, l’hélium 3 pourrait servir de base au développement d’une source d’énergie propre pour l’humanité, car il est apparemment dix fois plus répandu sur Terre que ne le pensaient les scientifiques.
« L’hélium-3 est un isotope de l’hélium, c’est-à-dire qu’il contient le même nombre de protons que cet élément commun, mais un nombre différent de neutrons. Cette caractéristique en fait un candidat à fort potentiel pour remplacer les combustibles fossiles », explique Ricardo Galvão, professeur de physique à l'USP, en commentant la découverte.
par chance
Lors de tests en laboratoire, les chercheurs ont utilisé une nouvelle technique pour détecter l’augmentation des niveaux d’hélium sur notre planète. Cet isotope a été découvert accidentellement lors d’une étude visant à mesurer la présence d’une autre version de l’hélium, appelée hélium-4.
L'hélium-3 se trouve en abondance sur la Lune
« Ils ont commencé par analyser l’hélium-4, en comparant sa concentration relative avec l’azote, très abondant dans notre atmosphère. Grâce à ces révisions, ils ont réalisé qu'il y avait plus d'hélium-4 dans l'atmosphère que les estimations précédentes », ajoute le professeur Galvão.
Avec cette découverte, les scientifiques ont réalisé que la présence d’hélium-3 avait également augmenté dans des proportions considérables, tout comme l’hélium-4 – une substance libérée principalement lors de la combustion et de l’extraction de combustibles fossiles – mais en quantités moindres.
carburant du futur
L'isotope hélium-4 est produit par désintégration radioactive dans la croûte terrestre et s'accumule dans les mêmes réservoirs que les combustibles fossiles, notamment le gaz naturel. Pour utiliser l'hélium-3 comme combustible, les scientifiques affirment qu'il faudrait d'abord différencier les moyens d'obtenir de l'énergie à partir de réactions nucléaires.
L’une d’elles serait la fusion nucléaire, qui permet aux étoiles d’obtenir leur énergie. Cependant, le processus actuellement en cours ici sur Terre est connu sous le nom de fission nucléaire – le bombardement d'atomes avec des neutrons pour briser leur noyau et produire de l'énergie. Ce type de réaction utilise deux isotopes de l'hydrogène, le deutérium et le tritium, générant des déchets nucléaires.
« En abondance, l'hélium-3 pourrait remplacer le tritium et la réaction serait beaucoup moins dangereuse pour la planète, puisque cet élément, lorsqu'il réagit avec le deutérium, ne produit pas de neutrons énergétiques et l'énergie part immédiatement dans des particules chargées, et non avec rayonnement des éléments du réacteur », conclut le professeur Ricardo Galvão.
