Em países como Reino Unido, Estados Unidos e Canadá, os alimentos ultraprocessados já representam 50% ou mais das calorias consumidas. Isso é preocupante, uma vez que esses alimentos têm sido associados a várias condições de saúde diferentes, incluindo um maior risco de obesidade e várias doenças crônicas, como doenças cardiovasculares e demência .Alimentos ultraprocessados são misturas de vários ingredientes industriais (como emulsificantes, espessantes e sabores artificiais), amalgamados em produtos alimentícios por uma série de processos de fabricação.
Bebidas açucaradas e muitos cereais matinais são alimentos ultraprocessados, assim como inovações mais recentes, como os chamados hambúrgueres “à base de plantas” , que normalmente são feitos de isolados de proteína e outros produtos químicos para tornar os produtos palatáveis.
Os intensos processos industriais usados para produzir alimentos ultraprocessados destroem a estrutura natural dos ingredientes alimentares e retiram muitos nutrientes benéficos, como fibras, vitaminas, minerais e fitoquímicos.
Muitos de nós sabemos que os alimentos ultraprocessados são prejudiciais à nossa saúde. Mas não está claro se isso ocorre simplesmente porque esses alimentos são de baixo valor nutricional. Agora, dois novos estudos mostraram que a má nutrição pode não ser suficiente para explicar seus riscos à saúde. Isso sugere que outros fatores podem ser necessários para explicar completamente seus riscos à saúde.
O Papel da Inflamação
O primeiro estudo , que analisou mais de 20.000 adultos italianos saudáveis, descobriu que os participantes que consumiam o maior número de alimentos ultraprocessados tinham um risco aumentado de morrer prematuramente por qualquer causa. O segundo estudo , que analisou mais de 50.000 profissionais de saúde do sexo masculino nos Estados Unidos, descobriu que o alto consumo de alimentos ultraprocessados estava associado a um maior risco de câncer de cólon.
O mais interessante sobre esses estudos é que os riscos à saúde decorrentes de uma dieta rica em alimentos ultraprocessados permaneceram mesmo depois de terem considerado a má qualidade nutricional de suas dietas. Isso sugere que outros fatores contribuem para os malefícios causados pelos alimentos ultraprocessados.
Também implica que obter os nutrientes certos em outras partes da dieta pode não ser suficiente para anular o risco de doenças decorrentes do consumo de alimentos ultraprocessados. Da mesma forma, as tentativas da indústria de alimentos de melhorar o valor nutricional dos alimentos ultraprocessados, adicionando mais algumas vitaminas, podem estar evitando um problema mais fundamental com esses alimentos.
Então, quais fatores podem explicar por que os alimentos ultraprocessados são tão prejudiciais à nossa saúde?
O estudo italiano descobriu que os marcadores inflamatórios – como uma contagem mais alta de glóbulos brancos – eram mais altos nos grupos que comiam mais alimentos ultraprocessados. Nossos corpos podem desencadear uma resposta inflamatória por vários motivos – por exemplo, se pegarmos um resfriado ou nos cortarmos. O corpo responde enviando sinais para nossas células imunológicas (como glóbulos brancos) para atacar quaisquer patógenos invasores (como bactérias ou vírus).
Normalmente, nossa resposta inflamatória se resolve rapidamente, mas algumas pessoas podem desenvolver inflamação crônica em todo o corpo. Isso pode causar danos aos tecidos e está envolvido em muitas doenças crônicas – como câncer e doenças cardiovasculares .
Muitos estudos descobriram que dietas pobres podem aumentar a inflamação no corpo e que isso está ligado a um maior risco de doenças crônicas. Dado que sinais de inflamação foram observados nos participantes do estudo italiano que comeram mais alimentos ultraprocessados, isso pode sugerir que a inflamação pode contribuir para o motivo pelo qual os alimentos ultraprocessados aumentam o risco de doenças. Alguns aditivos alimentares comuns em alimentos ultraprocessados (como emulsificantes e adoçantes artificiais) também aumentam a inflamação no intestino, causando alterações no microbioma intestinal .
Alguns pesquisadores teorizaram que os alimentos ultraprocessados aumentam a inflamação porque são reconhecidos pelo corpo como estranhos – muito parecidos com uma bactéria invasora. Assim, o corpo monta uma resposta inflamatória, que foi apelidada de ” febre do fast food “. Isso aumenta a inflamação em todo o corpo como resultado.
Embora o estudo do câncer de cólon nos EUA não tenha estabelecido se a inflamação aumentou nos homens que consomem a maioria dos alimentos ultraprocessados, a inflamação está fortemente ligada a um risco aumentado de câncer de cólon .
Pesquisas mostram que outros mecanismos – como função renal prejudicada e toxinas nas embalagens – também podem explicar por que alimentos ultraprocessados causam tantos problemas de saúde perigosos.
Como as respostas inflamatórias estão programadas em nossos corpos, a melhor maneira de evitar que isso aconteça é não comer alimentos ultraprocessados. Algumas dietas à base de plantas ricas em alimentos naturais não processados (como a dieta mediterrânea ) também demonstraram ser anti-inflamatórias. Isso também pode explicar por que dietas à base de plantas, livres de alimentos ultraprocessados, podem ajudar a prevenir doenças crônicas . Atualmente, não se sabe até que ponto uma dieta anti-inflamatória pode ajudar a neutralizar os efeitos dos alimentos ultraprocessados.
Simplesmente reduzir a ingestão de alimentos ultraprocessados pode ser um desafio. Os alimentos ultraprocessados são projetados para serem hiperpalatáveis – e junto com o marketing persuasivo, isso pode tornar a resistência a eles um enorme desafio para algumas pessoas .
Esses alimentos também não são rotulados como tal nas embalagens de alimentos. A melhor maneira de identificá-los é observando seus ingredientes. Normalmente, coisas como emulsificantes, espessantes, isolados de proteína e outros produtos com aparência industrial são um sinal de que é um alimento ultraprocessado. Mas fazer refeições do zero com alimentos naturais é a melhor forma de evitar os malefícios dos alimentos ultraprocessados.
Richard Hoffman é professor associado de bioquímica nutricional na Universidade de Hertfordshire.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui.