Quando você olha para o esqueleto de Dimetrodon , um predador pré-histórico que viveu na América do Norte e na Europa entre 295 e 275 milhões de anos atrás, seu olhar é imediatamente atraído para aquela vela teatral em suas costas.Você sabe, a estrutura alta e ossuda em forma de leque? Meio difícil de perder.
Mas não ignore o resto do animal. Os dentes e as aberturas do crânio de Dimetrodon ajudaram os paleontólogos a reconhecer este animal dramático pelo que ele era: um membro do mesmo clado animal que deu origem a mamíferos como nós.
Conteúdo
- Parte da família Synapsid
- Espinhas Neurais
- A vela é um tema quente
- A vela era uma atração sexual?
- Dimetrodon é um dinossauro?
- A evidência fóssil é superficial
Parte da família Synapsid
” Dimetrodon é o que chamamos de ‘sinapsídeo'”, explica Caroline Abbott, paleontóloga da Universidade de Chicago, por e-mail.
“Há cerca de 310 milhões de anos, os primeiros amniotas (vertebrados capazes de pôr ovos em terra firme) dividiram-se nestas duas linhagens distintas, os sinapsídeos e os répteis, e os dois grupos tiveram histórias evolutivas separadas desde então”, diz Abbott. “Dimetrodon é um dos primeiros sinapsídeos.”
Os mamíferos são os únicos sinapsídeos que ainda existem hoje.
Os primeiros mamíferos verdadeiros só surgiriam entre 178 e 208 milhões de anos atrás; muito depois da extinção do Dimetrodon . Ainda assim, sendo um sinapsídeo, o velho peixe-barbatana tinha laços evolutivos mais estreitos com os humanos do que com qualquer réptil moderno – ou com os dinossauros, como discutiremos mais tarde.
Como sabemos que o Dimetrodon era um sinapsídeo? Bem, houve algumas pistas que alertaram os caçadores de fósseis depois que a criatura foi descoberta no século XIX.
“A principal característica de todos os animais na linhagem evolutiva que leva aos mamíferos é a presença de uma grande abertura atrás da órbita ocular no crânio”, disse Hans Sues , curador de paleontologia de vertebrados do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, em outro e-mail. intercâmbio.
“Essa característica se torna muito maior em espécies mais avançadas e abriga os músculos de fechamento da mandíbula. Você pode sentir esses músculos se colocar os dedos nas têmporas e cerrar a mandíbula”, acrescenta.
Além disso, assim como muitos mamíferos, Dimetrodon era um heterodonte . Isso significa que os dentes da criatura não pareciam todos iguais. Pelo contrário, seus brancos perolados tinham vários formatos e desempenhavam diversas funções. De acordo com Sues, Dimetrodon tinha “dentes frontais semelhantes a incisivos, um canino grande (dente do olho) e dentes menores atrás do canino”.
Espinhas Neurais
Agora, sobre aquela vela…
A espinha dorsal, ou “vértebras”, é encimada por colunas nodosas de osso chamadas “espinhas neurais”. Eles são orientados verticalmente em animais que andam de quatro. Nos humanos, as espinhas neurais apontam para trás; são pequenas protuberâncias que você pode sentir projetando-se sob a pele ao esfregar a nuca (ou a coluna vertebral).
A vela icônica de Dimetrodon era composta de espinhas neurais extremamente longas em forma de bastão. Os mais altos ocorriam no meio das costas da criatura, entre os ombros e os quadris, dando à vela como um todo um formato de “ haltere ”. No maior Dimetrodon , que atingia comprimentos de mais de 15 pés (4,6 metros) e poderia pesar 550 libras (250 quilogramas), a ponta da vela estaria a pelo menos 5 pés (1,5 metros) do .
É um pouco mais alto do que um carro sedã típico.
A vela é um tema quente
Se você quer saber para que diabos serviu a vela de Dimetrodon , entre para o clube.
“Ninguém sabe realmente porque não existem animais vivos com tais ‘velas’ que possam ser usadas para comparação”, explica Sues.
Os mamíferos de hoje, em geral, mantêm uma temperatura corporal interna constante. É possível que Dimetrodon não tivesse essa habilidade e tivesse que contar com seu ambiente para se aquecer – ou esfriar.
“Ter espinhas neurais altas com tecidos e vasos sanguíneos entre elas proporcionaria uma grande área de superfície para ajudar na termorregulação, ou como um animal mantém a temperatura corporal ideal”, diz Abbott. “A ‘vela’ do Dimetrodon pode ter sido essencialmente um painel solar gigante que lhe permitiu partir mais cedo e continuar se movendo por mais tempo durante o dia. Isso é uma grande vantagem se você for um predador!”
Os pesquisadores têm suas dúvidas , no entanto.
Dimetrodon viveu no início do Período Permiano da Terra , que durou cerca de 298 a 251 milhões de anos atrás. Um de seus parentes mais próximos era o Sphenacodon , outro carnívoro com constituição geral semelhante. Assim como o Dimetrodonte , o Esfenacodonte era uma fera do início do Permiano. Mas, ao contrário do Dimetrodon , ele não tinha uma vela enorme nas costas. Então, por que uma dessas criaturas precisaria de um “painel solar” pessoal se a outra se daria bem sem ele ?
A vela era uma atração sexual?
A seleção sexual pode ser o fator X aqui. Se a vela não fosse usada para termorregulação, talvez funcionasse como um ímã pré-histórico para bebês.
Abbott observa que, às vezes, “as estruturas ornamentais evoluem devido às preferências do parceiro, como em penas brilhantes de pássaros ou chifres de veado. Nesse sentido, uma ‘vela’ para exibição sexual teria surgido porque outro Dimetrodon a achou atraente para a escolha do parceiro . “
Qualquer que tenha sido o verdadeiro propósito da estrutura, uma coisa sabemos: não era exclusivo do Dimetrodon . O Edaphosaurus vegetariano , outro sinapsídeo encontrado em depósitos rochosos do Permiano, tinha uma vela traseira proeminente própria. O mesmo aconteceu com o anfíbio pré-histórico Platyhystrix . E muito, muito depois de todas essas criaturas terem sido extintas, alguns dinossauros desenvolveram independentemente a mesma característica básica.
Dimetrodon é um dinossauro?
De longe, o dinossauro de vela mais famoso de todos é o Spinosaurus . Viveu no período Cretáceo, há cerca de 97 milhões de anos. Com um comprimento estimado de quase 15 metros (50 pés), este foi possivelmente o carnívoro mais longo que já andou em terra firme – embora pudesse ter preferido caçar em rios .
Isso nos leva a uma das maiores irritações da comunidade científica em relação ao nosso amigo Dimetrodon. Por ter sido um precursor dos mamíferos, o Dimetrodon não teve nada a ver com seres como o T. rex, o Triceratops ou o Spinosaurus. No entanto, o pobre animal é comumente confundido com um dinossauro .
As empresas de brinquedos merecem parte da culpa. Dimetrodon é frequentemente rotulado erroneamente como um “dinossauro” em conjuntos de brinquedos e sacos de estatuetas de plástico. Hollywood não ajuda; assista “Fantasia” ou “The Land Before Time” e você verá este sinapsídeo do Permiano encostando nos ombros de dinossauros reais.
A triste ironia é que o Dimetrodon morreu dezenas de milhões de anos antes mesmo de os primeiros dinossauros aparecerem. “Estamos mais próximos do Spinosaurus no tempo do que o Spinosaurus está do Dimetrodon!” diz Abbott.
A evidência fóssil é superficial
Ao contrário do Spinosaurus bípede , Dimetrodon trotava sobre quatro patas. A evidência fóssil deixou isso claro. Outros aspectos de sua aparência e comportamento são mais misteriosos.
“Nunca encontramos impressões de pele associadas aos ossos de Dimetrodon , mas… o animal provavelmente tinha algumas escamas e nenhum cabelo, tanto por causa do que sabemos vagamente de quando o cabelo pode ter evoluído em sinapsídeos, quanto por evidências indiretas. das trilhas”, diz Abbot.
Em 2012, os cientistas descreveram a impressão fossilizada dos pés e da barriga de um sinapsídeo do início do Permiano. Pensa-se que o animal que os criou era semelhante ao Dimetrodon . Seja o que for, o animal deixou vestígios de escamas estomacais proeminentes.
Quanto ao cabelo sinápsido, sabemos que deve ter evoluído há 164 milhões de anos. É quando as primeiras impressões definitivas de pêlos de mamíferos aparecem no registro fóssil. “Tentativas estruturas semelhantes a cabelos foram encontradas em coprólitos (cocô fóssil) do final do Permiano, que ocorre de 10 a 20 milhões de anos após o último Dimetrodon ”, explica Abbott.
Os aspirantes a paleoartistas vão querer manter tudo isso em mente.
Tamanho do dimetrodonte
Dimetrodon veio em uma ampla variedade de tamanhos. “Existem 14 espécies nomeadas de Dimetrodon – uma das quais foi originalmente colocada em seu próprio gênero, Barygnathus ”, conta Sues. Alguns desses animais tinham apenas 1,5 metro de comprimento do nariz à cauda. Outras espécies, como já discutimos, poderiam crescer cerca de três vezes mais.