Os corpos das pessoas agora funcionam mais frios do que o “normal” – mesmo na Amazônia boliviana

Sentindo-se indisposto? Provavelmente, você ou seu médico pegarão um termômetro , medirão sua temperatura e torcerão pelos familiares 98,6 graus Fahrenheit (37 graus Celsius) que todos reconhecem como “normais”.

Mas o que é normal e por que isso importa? Apesar da fixação em 98,6 F, os médicos reconhecem que não existe uma temperatura corporal “normal” universal para todos em todos os momentos. Ao longo do dia, a temperatura corporal pode variar em até 1 F (0,56 C), sendo o nível mais baixo no início da manhã e o mais alto no final da tarde. Ela muda quando você está doente, aumenta durante e após o exercício, varia ao longo do ciclo menstrual e varia entre indivíduos . Também tende a diminuir com a idade .

Em outras palavras, a temperatura corporal é um indicador do que está acontecendo dentro do seu corpo, como um termostato metabólico.

Um estudo intrigante do início deste ano descobriu que a temperatura corporal normal é de cerca de 97,5 F (36,4 C) nos americanos – pelo menos aqueles em Palo Alto, Califórnia, onde os investigadores fizeram centenas de milhares de leituras de temperatura. Isso significa que nos EUA a temperatura corporal normal tem diminuído nos últimos 150 anos . As pessoas correm mais frias hoje do que há dois séculos.

O padrão de 98,6 F para “ temperatura corporal normal ” foi estabelecido pela primeira vez pelo médico alemão Carl Wunderlich em 1867, após estudar 25.000 pessoas em Leipzig. Mas, curiosamente, têm sido amplamente relatadas temperaturas corporais mais baixas em adultos saudáveis. E um estudo realizado em 2017 entre 35.000 adultos no Reino Unido observou uma temperatura corporal média mais baixa de 97,9 F (36,6 C).

O que pode causar essas mudanças sutis, mas importantes? E será que estas sugestões provocativas de mudanças na fisiologia humana ocorrem apenas em ambientes urbanos e industrializados como os EUA e o Reino Unido?

Uma hipótese importante é que, graças à melhoria da higiene, do saneamento e do tratamento médico, as pessoas hoje sofrem menos infecções que provocariam temperaturas corporais mais elevadas. Em nosso estudo , pudemos testar essa ideia diretamente em um cenário único: entre os horticultores-coletores Tsimane da Amazônia boliviana.

Monitorando a temperatura no Tsimane

Os Tsimane vivem numa área remota com pouco acesso a comodidades modernas, e sabemos por experiência própria que as infecções são comuns – desde a constipação comum aos vermes intestinais e à tuberculose. Tendo trabalhado com os Tsimane no estudo de uma variedade de tópicos relacionados com a saúde e o envelhecimento durante duas décadas , a nossa equipa teve uma rica oportunidade de observar se as temperaturas corporais estavam a diminuir de forma semelhante neste ambiente tropical onde as infecções são comuns.

Como parte do nosso Projeto Tsimane de Saúde e História de Vida em andamento , uma equipe móvel de médicos e pesquisadores bolivianos tem viajado de aldeia em aldeia monitorando a saúde enquanto tratam pacientes. Eles registram diagnósticos clínicos e medidas laboratoriais de infecção em cada visita do paciente.

Quando começamos a trabalhar na Bolívia, em 2002, as temperaturas corporais de Tsimane eram semelhantes às encontradas na Alemanha e nos EUA há dois séculos: uma média de 98,6 F. Mas durante um período relativamente curto de 16 anos, observamos um rápido declínio na temperatura corporal média nesta população. O declínio é acentuado: 0,09 F (0,05 C) por ano. Hoje, as temperaturas corporais de Tsimane são de aproximadamente 97,7 F (36,5 C).

Por outras palavras, em menos de duas décadas estamos a assistir ao mesmo nível de declínio observado nos EUA ao longo de aproximadamente dois séculos. Podemos dizer isto com confiança, uma vez que a nossa análise se baseia numa grande amostra (cerca de 18.000 observações de quase 5.500 adultos), e controlamos estatisticamente vários outros factores que podem afectar a temperatura corporal, como a temperatura ambiente e a massa corporal.

Mais importante ainda, embora certas doenças, como infecções respiratórias ou cutâneas, estivessem associadas a uma temperatura corporal mais elevada durante uma consulta médica, o ajuste para estas infecções não foi responsável pelo declínio acentuado da temperatura corporal ao longo do tempo.

Uma queda clara, não está claro por quê

Então, por que a temperatura corporal diminuiu ao longo do tempo, tanto para os americanos quanto para os Tsimane? Felizmente, tínhamos dados disponíveis da nossa investigação de longo prazo na Bolívia para abordar algumas possibilidades.

Por exemplo, os declínios podem dever-se ao aumento dos cuidados de saúde modernos e às taxas mais baixas de infecções ligeiras persistentes agora em comparação com o passado. Mas embora possa ser que a saúde tenha melhorado em geral na Bolívia ao longo das últimas duas décadas, as infecções ainda são generalizadas entre os Tsimane. Nossos resultados sugerem que a redução da incidência de infecção por si só não pode explicar o declínio observado na temperatura corporal.

Pode ser que as pessoas estejam em melhores condições e, portanto, os seus corpos não precisem de trabalhar tanto para combater a infecção. Ou mais acesso a antibióticos e outros tratamentos significa que a duração da infecção é agora mais baixa do que no passado. Também é possível que o maior uso de certos medicamentos como o ibuprofeno ou a aspirina possa reduzir a inflamação e se refletir nas temperaturas mais baixas. No entanto, embora as medidas laboratoriais de inflamação em todo o sistema tenham sido associadas a uma temperatura corporal mais elevada durante as visitas aos pacientes, a contabilização deste facto nas nossas análises não afetou a nossa estimativa da quantidade de diminuição da temperatura corporal por ano.

Outra explicação possível para as descidas históricas da temperatura corporal é que os corpos agora não precisam de trabalhar tanto para regular a temperatura corporal interna devido aos aparelhos de ar condicionado no Verão e aos aquecedores no Inverno. Embora a temperatura corporal dos Tsimane mude com a época do ano e os padrões climáticos, os Tsimane não usam nenhuma tecnologia avançada para regular a temperatura corporal. No entanto, têm mais acesso a roupas e cobertores do que antes.

Compreender porque é que as temperaturas corporais estão a diminuir continua a ser uma questão em aberto para os cientistas explorarem. Seja qual for a razão, podemos confirmar que as temperaturas corporais são inferiores a 30°C fora de locais como os EUA e o Reino Unido – mesmo em zonas rurais e tropicais com infra-estruturas de saúde pública mínimas, onde as infecções ainda são as principais causas de morte.

Esperamos que as nossas descobertas inspirem mais estudos sobre como a melhoria das condições pode reduzir a temperatura corporal. Como é rápida e fácil de medir, a temperatura corporal poderá um dia revelar-se um indicador simples mas útil, como a esperança de vida, que fornece novas informações sobre a saúde da população.