Às vezes a ciência faz coisas muito legais. Tomemos uma , por exemplo. É uma explicação para um fenômeno observado. Mas, para serem comprovadas, as hipóteses têm de ser testadas e, por vezes, é durante esta investigação que os cientistas acabam por provar algo completamente diferente.Foi o que aconteceu com o esquivo inseto, o louva-a-deus-orquídea, que tinha alguns truques na manga que os cientistas desconheciam.
O que é um louva-a-deus orquídea?
Os louva-a-deus orquídeas, Hymenopus coronatus, vivem nas florestas tropicais do Sudeste Asiático. As fêmeas são grandes, medindo 2,3 a 2,7 polegadas (6 a 7 centímetros) de comprimento, em comparação com os machos, apenas 0,7 a 1,1 polegadas (2 a 3 centímetros) de comprimento.
Desde a sua descoberta, há mais de 100 anos, pensava-se que estes louva-a-deus florais evoluíram para as suas belas cores rosa e branco e pernas largas e planas para imitar flores de orquídeas e confundir as presas. Então, eles atacam sorrateiramente insetos como mariposas, borboletas, besouros ou até sapos e escorpiões . Este tipo de evolução é chamado de mimetismo críptico ou coloração críptica e pode ser usado para fins defensivos ou agressivos. Outros insetos, como o katydid, que vive nas folhas, também fazem isso.
Faz sentido, certo? Isso era o que os cientistas pensavam até que há alguns anos um grupo de pesquisadores decidiu colocar essa hipótese à prova .
Em 2014, os cientistas realizaram testes de campo sistemáticos para ver como funcionavam as orquídeas fêmeas adultas. Acontece que eles não usam camuflagem. Na verdade, os insetos eram atraídos pelos louva-a-deus das orquídeas mais do que por qualquer flor. Os insetos já estavam vindo em direção a eles sem a necessidade de camuflagem.
Se não foi o mimetismo enigmático, por que os louva-a-deus evoluíram dessa maneira?
Por que eles se parecem com orquídeas?
Ao evoluir para serem maiores e mais parecidos com flores, os louva-a-deus fêmeas aumentam suas chances de atrair suas presas preferidas. É chamado de mimetismo agressivo . Eles não se parecem com uma flor. A pesquisa mostra que sua cor evoluiu para imitar diversas espécies de flores.
James Gilbert , um biólogo evolucionista de insetos, explicou ao The Conversation, da perspectiva de um inseto, que a cor à distância diz ao seu cérebro “um delicioso néctar aqui”. À medida que o inseto se aproxima do louva-a-deus, as pernas em forma de pétala confirmam o que o inseto pensa ser verdade – é uma flor. Os insetos não possuem cérebros desenvolvidos como os nossos, suas vidas são curtas e eles não possuem habilidades de pensamento crítico. Então, naturalmente, o inseto fica preso, é comido e o ciclo da vida continua, pelo menos para o louva-a-deus-orquídea.
Por que isso é tão legal para os cientistas? Um estudo de 2016 liderado por Gavin Svenson, do Museu de História Natural de Cleveland (CMNH), diz que é importante por alguns motivos.
Em primeiro lugar, é uma das primeiras vezes que a adaptação feminina numa espécie tem sido para fins predatórios e não reprodutivos. O dimorfismo sexual ocorre quando um macho e uma fêmea da mesma espécie evoluem de maneira diferente. Normalmente, as adaptações são ambas para fins reprodutivos.
No caso das orquídeas fêmeas adultas, elas se adaptaram porque estavam com fome, e não para aumentar suas chances de ter filhos. Seus homólogos machos são menores e se camuflam para evitar serem comidos, aumentando assim suas chances de acasalamento.
Em segundo lugar, este tipo de estudo destaca como a investigação de campo sistemática pode ajudar a revelar padrões de evolução que não tínhamos notado anteriormente. O estudo de Svenson não analisou especificamente a evolução do louva-a-deus-orquídea. Mas depois que ele e sua equipe notaram padrões em seus dados, começaram a pensar que talvez houvesse mais nessa história. O CMNH relata que para cientistas como Svenson, este tipo de descoberta é o “Santo Graal” da investigação sistemática.
E, por fim, o louva-a-deus-orquídea é o primeiro animal conhecido por imitar uma flor inteira (cor, pétalas, etc.), e não apenas parte dela, para atrair insetos por conta própria.
Mais uma vez, os animais provam que nem sempre podemos prever por que fazem o que fazem ou a aparência que têm. A Mãe Natureza continua a nos surpreender de maneiras lindas e mortais (se você for um inseto)!
Agora isso é interessante
As zebras também usam coloração enigmática como mecanismo de defesa. Ao desenvolverem peles listradas, eles confundem os predadores que não conseguem distinguir um entre muitos e reduzem suas chances de serem comidos.