Nas últimas sete décadas, o antigo advogado de direitos civis do Alabama, Fred Gray, representou Rosa Parks, Martin Luther King Jr. e as vítimas do infame experimento de sífilis em Tuskegee , no qual o Serviço de Saúde Pública dos EUA recusou-se durante décadas a fornecer tratamento prontamente disponível para homens negros. que teve a doença.
Gray desempenhou papéis importantes em decisões históricas da Suprema Corte que proibiram o transporte público segregado e afirmaram a estratégia dos organizadores do boicote aos ônibus de Montgomery . Ele protegeu a liberdade de associação garantida pela Primeira Emenda, impedindo que os funcionários do Alabama obtivessem a lista de membros da NAACP . Ele defendeu na Suprema Corte um caso sobre manipulação racial que redefiniu os limites da cidade para excluir 400 negros – mas nenhum branco – dos limites da cidade de Tuskegee, Alabama, o que preparou o terreno para a regra de uma pessoa, um voto. que rege o redistritamento após cada censo . E quando os líderes segregacionistas estaduais e locais no Alabama processaram a imprensa nacional e os líderes locais dos direitos civis, os esforços legais de Gray proporcionaram uma forte protecção constitucional aos críticos dos funcionários públicos e da política governamental.
Como estudioso do direito constitucional e dos direitos civis, entendo que Fred Gray teve um enorme impacto na lei e na sociedade americanas. Os seus casos são ensinados em todas as faculdades de direito do país e o seu trabalho levou a reformas fundamentais na doutrina jurídica e ajudou a cimentar mudanças importantes na vida das pessoas comuns em todo o país.
Não sou a única pessoa a reconhecer as enormes contribuições de Gray: Martin Luther King Jr. chamou-o de “o jovem negro brilhante que mais tarde se tornou o principal conselheiro do movimento de protesto”. E em 7 de julho, Gray recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade , a mais alta honraria civil do país, do presidente Joe Biden.
‘Destruir tudo segregado’
Surpreendentemente, Fred Gray não planejava se tornar advogado.
O mais novo de cinco filhos, cujo pai morreu logo após seu segundo aniversário, em dezembro de 1932, Gray almejava o ministério como uma das poucas profissões abertas aos homens negros na época. Ele frequentou uma escola secundária patrocinada pela igreja em Nashville e viajou pelo país com o presidente da escola quando era pregador .
Mas essa ambição mudou durante seu primeiro ano no que era então chamado de Alabama State College for Negroes – hoje Alabama State University. Farto do tratamento degradante nos ônibus segregados de Montgomery, Gray escreveu em um livro de memórias :
Concluí que além de ser ministro e tentar salvar almas para a eternidade, aqui e agora os afro-americanos tinham direito a todos os direitos previstos na Constituição dos Estados Unidos da América. Portanto, decidi que me tornaria advogado.
Ele iria para a faculdade de direito, escreveu ele, ” determinado a destruir tudo o que fosse segregado que pudesse encontrar “. E havia muitas coisas segregadas para destruir: segregação rígida de habitação, educação e empregos, e quase nenhum negro tinha permissão para votar em qualquer lugar do Alabama.
Mas cumprir esta ambição seria um verdadeiro desafio. Nenhuma faculdade de direito no Alabama admitiu estudantes negros. Embora quase certamente pudesse ter vencido uma ação judicial para forçar sua admissão na Universidade do Alabama, ele percebeu que as autoridades encontrariam alguma desculpa para impedi-lo de se formar ou ser admitido na Ordem dos Advogados.
Então Gray matriculou-se na Case Western Reserve University, em Cleveland, principalmente porque podia trabalhar meio período enquanto estudava. “Em setembro de 1951, com dinheiro apenas suficiente para cobrir as despesas, peguei um trem segregado para Cleveland para começar os estudos de direito”, escreveu ele em suas memórias .
Mais importante ainda, tornou-se activo na NAACP, onde conheceu Rosa Parks e outros importantes activistas dos direitos civis. Isto fez dele o advogado de referência do movimento e colocou-o no caminho da concretização da sua ambição de destruir a segregação.
Depois de se formar em direito em 1954, ele voltou para Montgomery, Alabama. Em seguida, ele enfrentou a difícil tarefa de obter referências de caráter de cinco advogados locais experientes antes de poder fazer o exame da Ordem dos Advogados do Alabama. O problema era que havia menos de cinco advogados negros experientes no estado na época. Mas vários advogados brancos – nomeadamente Clifford Durr , um importante advogado do New Deal e cunhado do juiz do Supremo Tribunal, Hugo Black – apoiaram o seu pedido.
Mas nenhum advogado branco o contrataria e havia apenas um outro advogado negro em Montgomery. Então, ele alugou um pequeno escritório de um ministro negro que atuava como conselheiro e ajudava a encaminhar clientes para ele.
Protestando contra a segregação em escolas, ônibus e lanchonetes
De sua base em Montgomery, Gray representou manifestantes presos por protestar contra lanchonetes segregadas e cavaleiros da liberdade , os manifestantes – brancos e negros – que viajaram de ônibus por todo o Sul para protestar contra a segregação nos ônibus e nos terminais.
O trabalho jurídico de Gray desagregou universidades estaduais e escolas públicas em todo o Alabama. Ele entrou com a ação que permitiu que a marcha de Selma a Montgomery prosseguisse após a violência policial contra os manifestantes no que ficou conhecido como Domingo Sangrento. Essa marcha levou à aprovação da Lei dos Direitos de Voto. Então, Gray venceu alguns dos primeiros casos mais importantes, testando a promessa da lei de que os negros não poderiam mais ser privados de direitos.
Gray sabia que os seus esforços iriam provocar a ira da estrutura de poder branca. E essa ira não demorou a chegar.
Por exemplo, as autoridades estaduais em 1956, no auge do protesto nos ônibus, indiciaram-no por incitar ações judiciais de direitos civis, o que poderia ter resultado na revogação de sua licença legal. As acusações foram rejeitadas quase imediatamente porque ficou claro que o Estado não tinha qualquer caso sobre o mérito e não tinha jurisdição para processá-lo. Mais tarde naquele ano, o conselho de recrutamento local tentou introduzi-lo no Exército. O diretor nacional do serviço seletivo, general Lewis Hershey, esmagou essa aposta.
Aos 91 anos, Gray ainda exerce advocacia em tempo integral – enquanto os EUA ainda enfrentam enormes desafios no combate ao racismo sistêmico. Esse é um ponto que Gray não perdeu, mesmo depois de uma vida inteira de sucesso no combate à segregação.
Em uma entrevista que concedeu ao USA Today em 2005 para marcar a abertura de uma exposição itinerante de quatro anos sobre o boicote aos ônibus de Montgomery, desenvolvida pelo Smithsonian Institution Traveling Exhibition Service e pelo Rosa Parks Museum, Gray disse: “Meu interesse e minha preocupação é não tanto para… comemorar o que aconteceu há 50 anos, mas para ver onde estamos agora. Temos que perceber que o racismo não vai desaparecer por si só.”
Jonathan Entin é professor emérito de direito e professor adjunto de ciência política na Case Western Reserve University. Ele conhece Fred Gray há quase 40 anos e escreveu extensivamente sobre seu trabalho e carreira.
