Pela primeira vez na história da arqueologia e da genética, cientistas conseguiram sequenciar o genoma completo de um indivíduo que morreu em Pompéia, na fatídica erupção do Monte Vesúvio, na atual Itália, em 79 dC. de DNA mitocondrial de humanos e animais do local.
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O indivíduo em causa era um homem, que faleceu quando tinha entre os 35 e os 40 anos e cujos restos mortais se encontravam na Casa do Artesão, situada no sítio arqueológico de Pompeia. Uma mulher, com morte estimada na casa dos 50 anos, também esteve no local e teve seu DNA sequenciado, mas o genoma completo não pôde ser obtido devido a lacunas nas sequências genéticas.
Radiografia da quarta vértebra do homem cujo genoma foi seqüenciado em Pompeia: espondilodiscite tuberculosa pode ser vista nela
Quem era o cidadão?
Com o genoma completo em mãos, os cientistas compararam o DNA do indivíduo com 1.000 outros habitantes do mundo antigo e 471 pessoas modernas da Europa e Ásia Central. Mais semelhanças foram encontradas entre os italianos modernos e o homem do que entre ele e seus contemporâneos, os romanos da era imperial.
Estudando o cromossomo Y e o DNA mitocondrial, descobriu-se que o sujeito possui clusters de genes da ilha da Sardenha e não da Itália continental, o que é um possível indício de uma alta diversidade genética na população do Império Romano na época do erupção do Vesúvio.
Algumas lesões foram encontradas em uma das vértebras do homem, além da bactéria Mycobacterium, grupo ao qual pertence o microrganismo causador da tuberculose (Mycobacterium tuberculosis). O sujeito provavelmente contraiu a doença algum tempo antes de sua morte, acelerada pela lava e cinzas do cataclismo de Pompeia.
Localização de Pompéia e Vesúvio na Itália
Analisar os artefatos de Pompéia por meio da genética e da bioarqueologia é uma tarefa difícil, dizem os cientistas, pois expor restos humanos a altas temperaturas acaba destruindo a matriz óssea, alterando sua estrutura e diminuindo a qualidade e a quantidade do DNA presente, deixando pouco a ser recuperado para estudo .
No caso do homem sequenciado, porém, o vulcão acabou ajudando: seu material genético se manteve viável devido aos fragmentos vulcânicos liberados durante a erupção, ou seja, seu DNA ficou protegido por resíduos piroclásticos e não sofreu degradação ambiental, o que pode ser causada, entre outras coisas, pelo oxigênio da atmosfera. O estudo foi publicado na revista Nature’s Scientific Reports.
