Le capitaine John Smith, colonisateur, aurait été sauvé de l'exécution par les Amérindiens Pocahontas au milieu des années 1610. Mais l'était-il vraiment ?
Bien que beaucoup de personnes de plus de 8 ans savent que l'histoire d'amour de Pocahontas et John Smith n'est qu'un mythe, et plutôt dégoûtant, étant donné qu'il avait 27 ans lorsqu'il a rencontré la fille de 10 ou 11 ans, la vraie vie de Smith. l'histoire n'a pas reçu beaucoup d'attention en dehors des cercles universitaires. Mais le véritable capitaine John Smith a eu plus d'effet sur la trajectoire de l'histoire que n'importe quelle version animée en deux dimensions pourrait espérer.
"Il était l'une des personnes les plus importantes des débuts de la colonisation anglaise", explique Karen Ordahl Kupperman, professeur émérite d'histoire à l'Université de New York et rédactrice en chef de "Captain John Smith, a Selected Edition of His Writings". « Son image a perduré pour toutes les mauvaises raisons. » La culture populaire s'est emparée de l'événement avec Pocahontas, mais ses interactions avec elle étaient la moins importante de ses réalisations.
Contenu
- Qui était John Smith ?
- L'aventurier en Virginie
- Idées fausses sur Pocahontas
- Le colon de la Nouvelle-Angleterre
- Smith, l'écrivain et publiciste
Qui était John Smith ?
Né en 1580 dans le Lincolnshire, en Angleterre, Smith était le fils de petits agriculteurs (et non de propriétaires d'esclaves, mais de petits agriculteurs), selon son autobiographie, explique Kupperman. Après la mort de son père, Smith a quitté la maison et sa vie d'aventure a commencé.
Selon le Jamestown Rediscovery Project, Smith a aidé les Français à lutter pour l'indépendance des Pays-Bas vis-à-vis de l'Espagne et est ensuite devenu marin sur un navire marchand. En 1600, il rejoint les Habsbourg pour combattre les Ottomans en Hongrie. Il a été capturé, vendu comme esclave et remis à une jeune femme à Istanbul. Bien qu'il soit rapporté (par Smith) qu'elle est tombée amoureuse de Smith, elle l'a envoyé chez son frère, qui l'a mal traité. Smith finit par tuer son frère pour s'échapper et voyagea à travers l'Afrique du Nord et l'Europe avant de retourner en Angleterre, où il arriva juste au moment où la Virginia Company envisageait d'établir une colonie en Amérique du Nord.
Tout cela peut sembler une histoire compliquée, mais les chercheurs ont montré que les lieux, les batailles et les dates de Smith correspondent aux documents acceptés, tandis que sa version surprenante des événements le place dans les genres littéraires de l'époque, selon Kupperman.
L'aventurier en Virginie
Le prochain arrêt de Smith était la Virginie coloniale. Le voyage de la Virginia Company partit pour le « Nouveau Monde » le 20 décembre 1606, avec Smith à bord. Alors qu'il naviguait vers l'Amérique du Nord, il fut accusé de mutinerie et lorsque les navires accostèrent dans la baie de Chesapeake en avril 1607, où serait fondée la colonie de Jamestown, il fut prisonnier. Une fois que les dirigeants de la colonie se sont rendu compte que la Compagnie avait l'intention de voir Smith siéger au conseil d'administration, ils l'ont libéré.
Smith a passé son temps en Virginie à explorer la région et à faire du commerce avec la population locale. Il est resté en Virginie pendant un peu moins de deux ans, mais son rôle là-bas était important. «[Il] était le seul dirigeant à avoir une véritable expérience des relations avec d'autres cultures», explique Kupperman, qui compare le comportement de Smith à celui du capitaine Christopher Newport. Lorsque Newport a rendu visite au chef algonquin local, le chef Powhatan, par exemple, il l'a trouvé avec des soldats, des trompettes et des drapeaux, ce que Kupperman appelle « un spectacle ridicule ». Smith, quant à lui, s'est rendu à Powhatan accompagné seulement de quatre hommes.
"Il comprenait beaucoup mieux comment inciter les gens à vous aider dans ces situations", explique Kupperman. "Et l'arrogance n'est pas vraiment ça."
Les contributions de Smith à Jamestown allaient au-delà de sa conscience interculturelle. Les Anglais n'avaient pas encore exploré la baie de Chesapeake lorsqu'ils arrivèrent en 1607, selon Paul P. Musselwhite, professeur adjoint d'histoire à Dartmouth. Une précédente tentative de colonisation de la région, la colonie perdue de Roanoke, ne s'est pas bien terminée. Mais en cinq ans, le travail de Smith a aidé les Anglais à développer une carte et une connaissance de la géographie et des habitants de la région.
Idées fausses sur Pocahontas
Smith a fait beaucoup de choses pendant son court séjour en Virginie, mais ce qu'il n'a pas fait, c'est tomber amoureux de Pocahontas – ou vice versa.
"L'idée fausse la plus critique concerne sa relation avec Pocahontas", explique Musselwhite. En fait, il lui aurait été pratiquement impossible d'avoir une quelconque relation importante avec elle car il était un soldat d'une trentaine d'années et elle était une adolescente. Smith a renforcé leur lien plus tard lorsque Pocahontas s'est rendu en Angleterre et est devenu le centre d'attention du tribunal.
Au cours de sa première année en Virginie, Smith fut capturé par des hommes de Powhatan. Selon la légende, Pocahontas serait intervenue lors de la quasi-exécution de Smith, se jetant sur son corps, lui sauvant ainsi la vie.
Il semble clair qu'il s'agissait d'une cérémonie d'initiation et que le rôle de Pocahontas était prévu, explique Kupperman. Smith vivait une mort symbolique et renaissait en tant que membre de la communauté algonquine. Par la suite, Powhatan a dit qu'il l'appellerait « fils ».
Pocahontas et d'autres enfants indiens ont passé du temps à James Fort, selon Musselwhite. Envoyer des enfants était un moyen de créer des liens culturels, et Pocahontas et Smith passaient probablement du temps ensemble. Difficile de savoir s'il l'aurait distinguée des autres enfants du fort à cette époque.
Le colon de la Nouvelle-Angleterre
En septembre 1608, Smith devint président du conseil de la colonie de Virginie, encourageant la discipline et l'agriculture. « Le leadership fort de Smith a aidé la colonie à survivre et à se développer, mais il a également fait de lui un ennemi au sein du fort. Une nuit, alors qu'il dormait dans un bateau fluvial, Smith a été grièvement blessé par une mystérieuse explosion de poudre à canon », selon le Jamestown Rediscovery Project. Ses blessures étaient suffisamment graves pour qu'il soit contraint de retourner en Angleterre.
Mais cela signifiait simplement qu’il se concentrait ailleurs et que Smith devint l’un des principaux théoriciens des débuts de la colonisation anglaise, explique Kupperman.
"C'est là sa véritable importance", dit-elle. « Il avait cette vision de ce que pourraient être les colonies anglaises. » Il se concentrait sur les colons du « groupe intermédiaire » de la société anglaise, indépendants et prêts à travailler dur pour eux-mêmes.
En 1614, Smith revint de Londres en Amérique et ne passa que cinq semaines à cartographier la Nouvelle-Angleterre. Il voyait la voie à suivre. Jusqu’alors, la colonisation avait été financée par des hommes d’élite fortunés, qui espéraient obtenir un bon retour sur investissement. Smith affirmait que la seule façon de construire une véritable communauté était que les individus – les colons – travaillent pour eux-mêmes. Et c’est devenu le modèle de la colonisation américaine.
En fait, Smith a développé le nom et le concept de la Nouvelle-Angleterre. C'est Smith qui a déterminé comment les Anglais définissaient géographiquement les frontières de la Nouvelle-Angleterre, selon Musselwhite. Comme sa carte de la Virginie de 1612, la carte de la Nouvelle-Angleterre qu'il a publiée en 1616 a été démontrée par les érudits modernes comme étant étonnamment précise.
Et les efforts de Smith pour écrire sur la Nouvelle-Angleterre et la promouvoir auprès de tous ceux qui voulaient l'écouter en ont fait l'endroit où les colons comme les pèlerins ont décidé de se rendre, dit Musselwhite. Il s’agit d’une « contribution peut-être sous-estimée ».
Smith, l'écrivain et publiciste
Après près de deux décennies de voyages au XVIIe siècle, Smith entre dans une nouvelle phase de sa vie. Il a arrêté l’aventure et s’est davantage concentré sur l’écriture et l’auto-promotion. Alors que d'autres soldats et aventuriers auraient pu partir en Inde ou devenir pirates, Smith a réalisé qu'il pouvait faire carrière dans l'écriture, explique Musselwhite.
Bien que Smith soit presque entièrement célèbre dans la culture populaire pour être un combattant et un homme pratique, sa reconnaissance a perduré parce qu'il était capable de se déplacer et de travailler pour gagner le soutien de la cour. Il n'était certainement pas impoli et égalitaire, selon Musselwhite.
Après avoir quitté la Nouvelle-Angleterre, il passa le reste de sa vie à Londres. Kupperman explique que Smith connaissait tous les écrivains contemporains et faisait partie de ce groupe. Il transportait une multitude de plumes et de parchemins, dont beaucoup écrivaient des préfaces et des introductions à ses livres.
« Son cercle était en réalité une communauté d'écrivains du Londres du début du XVIIe siècle », explique Kupperman.
Et lorsqu’il s’agit de ses livres, il a souvent été décrit par les historiens comme un menteur parce qu’il écrivait à plusieurs reprises sur le même matériau, le modifiant et le brodant. La principale accusation portée contre Smith est qu'il s'agrandissait constamment ; l'histoire de Pocahontas en offre un bon exemple.
Kupperman dit que c’est vrai, mais il communiquait également dans le style de l’époque.
Si ses écrits ultérieurs et son histoire générale sont utilisés comme sources importantes pour comprendre le monde de la promotion coloniale, ils ne constituent pas une source de « détails objectifs et factuels », explique Musselwhite. Mais Smith représente l’exemple le plus frappant de ce qu’est devenue la promotion coloniale dans les années 1620. Toutes les histoires personnelles ont été tissées dans des revendications grandioses dans le but de développer un réseau de favoritisme et de projets coloniaux.
En 1624, Smith, décédé en 1631, rassembla tous ses écrits sur les colonies dans « L'histoire générale de la Virginie, de la Nouvelle-Angleterre et des îles d'été ».
"La raison pour laquelle son image a perduré est 90% à cause de sa propre création", explique Musselwhite. « En fait, vous le décririez comme un soldat pragmatique et infatigable et comme un auto-promoteur et publiciste infatigable. »
Aujourd’hui, on peut le qualifier d’influenceur.
Maintenant, c'est intéressant
John Smith était un homme soi-disant petit, mesurant environ 1,50 mètre, avec des cheveux noirs et une barbe – bien loin de la représentation de John Smith par Disney comme étant grand, blond et rasé de près. Pourquoi Disney, pourquoi ?
