Todo mundo tem medo de alguma coisa, e muitas vezes tem a ver com o que tem maior probabilidade de causar uma morte desagradável e prematura. Se você vive no período Cretáceo, um T-rex pode ser motivo de pesadelo, enquanto uma cabra montesa que vive hoje nos Alpes europeus pode estar constantemente em alerta máximo para uma águia dourada que desce e a deixa cair de um penhasco. Mas se você é um animal – quase qualquer animal – que vive na costa da Antártica , o verdadeiro show de terror começa quando as focas-leopardo aparecem.
As focas leopardo ( Hydrurga leptonyx ) são predadores de ponta e a segunda maior foca nos ecossistemas costeiros da Antártica, depois do elefante marinho do sul ( Mirounga leonina ). Eles são nadadores extremamente ágeis e rápidos, com corpos longos e musculosos. Seu nome comum faz referência aos grandes gatos malhados da África e da Ásia, porque ambos são predadores aterrorizantes com mandíbulas gigantes e poderosas cheias de dentes afiados, e sua pelagem também é manchada.
“As focas-leopardo comem quase tudo, desde krill a pinguins, focas e focas”, diz Daniel Costa, diretor do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Cruz , que estuda padrões de movimento, comportamento de mergulho, fisiologia e dieta em focas-leopardo. “Eles normalmente frequentam colônias de pinguins e focas. Quando os pinguins ou focas entram na água, a foca leopardo muito lentamente se aproxima deles e os pega. Eles então nadam mais longe da costa e começam a despedaçar a foca ou o pinguim. As focas-leopardo também atacam e matam focas-caranguejeiras juvenis – vimos focas-caranguejeiras adultas que foram atacadas por focas-leopardo.”
As focas-leopardo são caçadoras furtivas, mas o pequeno krill é mais difícil de encontrar do que um peixe ou uma ave marinha flutuante. No entanto, seus dentes da frente são afiados e ótimos para rasgar e rasgar, mas eles também têm molares especializados que usam para filtrar o krill da água enquanto nadam.
Um estudo publicado em 2019 no Canadian Journal of Zoology descobriu que focas-leopardo escondem suas presas como gatos, às vezes matando um filhote de foca e guardando-o em algum lugar seguro para comer mais tarde, quando estiverem com fome.
O Ciclo de Vida da Foca Leopardo
As focas-leopardo são pagofílicas , o que significa que vivem principalmente em bolsas de gelo, e são encontradas principalmente na Antártica, embora tenham sido avistadas na Austrália, América do Sul, Nova Zelândia e África do Sul. Eles vivem sozinhos durante a maior parte de suas vidas, exceto quando a mãe está com seu filhote.
“Não se sabe muito sobre a biologia reprodutiva das focas-leopardo”, diz Costa. “Sabemos que eles dão à luz no gelo durante a primavera austral [primavera no Hemisfério Sul], em outubro e novembro. Eles dão à luz um único filhote. Se forem como outras focas de gelo, amamentam seu filhote enquanto jejuam e não então, durante um período de algumas semanas. O leite deles provavelmente é muito rico em gordura – 40 a 50 por cento de gordura.
Seu sistema reprodutivo é igualmente misterioso. As focas-leopardo machos passam muitas horas todos os dias fazendo gritos subaquáticos altos durante o verão austral, de novembro a março, possivelmente como uma forma de afastar intrusos em seu território e chamar potenciais parceiros.
Em suas vidas românticas, as focas-leopardo provavelmente praticam o que chamamos de monogamia serial, diz Costa:
“Um macho fica com uma fêmea enquanto ela tem seu filhote, esperando que ela entre no cio. Depois de procriar, ele procura outra fêmea para procriar. Sabe-se muito pouco sobre isso, mas os machos têm uma taxa muito alta. vocalização de frequência que provavelmente está relacionada à exibição social.”
Pressões de Conservação
Como predadores no topo da cadeia alimentar, sem ameaças reais além dos humanos e da baleia assassina, as focas-leopardo se dão muito bem. Mas, como praticamente todos os outros animais que dependem do gelo antártico para a sua subsistência, a ameaça das alterações climáticas pesa muito sobre a sobrevivência a longo prazo das focas-leopardo.
“Não existem ameaças diretas às focas-leopardo, a não ser as alterações climáticas que podem reduzir potencialmente a abundância ou a distribuição das suas presas”, afirma Costa. “Em uma das colônias de focas em que trabalhei, o número de focas-leopardo aumentou dramaticamente de alguns para mais de 30 indivíduos. algumas colônias de focas e pinguins porque outros recursos alimentares estão menos disponíveis.”
Agora isso é interessante
As focas-leopardo geralmente não são perigosas para as pessoas, mas um cientista britânico que trabalhava na Antártica foi arrastado para baixo da água e afogado por uma delas em 2003.
