كانت إليزابيث "موم بيت" فريمان أول امرأة مستعبدة رفعت دعوى قضائية وحصلت على حريتها.
قضية محكمة في حقبة الحرب الثورية منحت امرأة مستعبدة الحرية من مستعبديها القساة. محامي أبيض محسن تحول إلى صاحب عمل. تغيير الاسم في نقطة تحول حاسمة. هذه كلها لحظات في حياة إليزابيث فريمان. تبدو قصته - أو على الأقل ما نعرفه عنها - وكأنها قصة شجاعة وعدالة أصبحت جاهزة لتحويلها إلى مسرحية في هوليوود. لكن في الواقع، كانت ظروف انتصار فريمان متجذرة في الضرورة والبقاء.
ولدت فريمان -التي كانت تدعى بيت قبل اختيار لقبها الجديد- في العبودية في تاريخ غير معروف في أربعينيات القرن الثامن عشر. وبالوراثة أو الشراء، تم استعباد فريمان عندما كانت طفلة على يد العقيد جون أشلي وزوجته هانا. في منزل آشلي في شيفيلد، ماساتشوستس، كان فريمان يقوم بالأعمال المنزلية، وينتظر الزوار، ويتعامل مع وحشية هانا آشلي المبلغ عنها.
لكن في عام 1780، أدرك فريمان أن وثائق مثل إعلان الاستقلال ودستور ماساتشوستس تدافع عن أفكار الحرية والمساواة كحقوق بالولادة. وقضت فريمان بأنها يحق لها أيضًا التمتع بالحرية بموجب القانون. في أعقاب العبيد الآخرين من السود ودعاة إلغاء عقوبة الإعدام الذين رفعوا مطالبهم إلى المحكمة، قرر فريمان رفع دعوى من أجل حريته. لقد طلبت مساعدة المحامين ثيودور سيدجويك وتابينج ريف للقيام بذلك.
ولم يكن هذا مسار عمل عادي. لم يكن بعض المستعبدين يعلمون أن بإمكانهم المطالبة بحريتهم والفوز، ولم يكن لديهم الموارد اللازمة للقيام بذلك. علاوة على ذلك، فإن تحدي القانون والمستعبدين يمكن أن يكون محفوفًا بالمخاطر وغير مجدي. لكن، عمليات الحرية أو الحالات التي اتخذ فيها المستعبدون إجراءات قانونية ضد مستعبديهم للحصول على حريتهم، لم تكن مستغربة في العصر الاستعماري. تم رفع العديد من هذه الدعاوى القضائية من قبل رجال، وتحدى العديد من المدعين شرعية استعبادهم، بدلاً من مؤسسة العبودية بأكملها. على سبيل المثال، رفعت إليزابيث كي دعوى قضائية من أجل الحرية في فرجينيا عام 1656 على أساس أن والدها كان رجلاً أبيض حرًا وأنها كانت مسيحية، وهي الظروف التي أعطتها الحرية بموجب القانون العام الإنجليزي.
يتحدث لاميرشي فرايزر - الفنان والمعلم ومدير التعليم والتفسير في متحف التاريخ الأمريكي الأفريقي في بوسطن ونانتوكيت - عن الأسباب العديدة التي طالب بها المستعبدون بالحرية وعن وعيهم بقدرتهم على القيام بذلك. يقول فرايزر: "ربما لم يتم إعتاق [مقدمي الالتماسات المستعبدين] عندما نص عقدهم على أنه من المفترض إعتاقهم". ربما ينبغي عليهم، في هذه المرحلة، أن يحصلوا على رواتب مقابل خدماتهم. هناك اختلافات واضحة في الحالات التي يتم فيها تقديم الالتماسات، لكنها لا تخلو من العلم بوجودها. وتقول إن بعض المستعبدين وجدوا طرقًا للتنظيم للحصول على الحرية.
وأكدت فريمان أنها كانت حرة وفقا للقواعد التي كرسها السياسيون الأمريكيون في الوثائق الحكومية. كتبت كاثرين ماريا سيدجويك، ابنة المحامي ثيودور سيدجويك، لاحقًا عن قناعات فريمان. اقتبس سيدجويك من فريمان: "أنا لست مخلوقًا غبيًا، ألن يمنحني القانون الحرية؟" ومضى سيدجويك يقول عن فريمان: "أستطيع أن أتخيل شكلها المنتصب وهي تتضخم بأملها الجديد القائم على إعلان حقها الأصيل وغير القابل للتصرف". ساعدت فريمان في تربية كاثرين سيدجويك، وقد زودت سجلات كاثرين عن حياة محبوبها "مومبيت" المؤرخين بمعلومات أكثر عن قصة فريمان مما كانوا سيحصلون عليه لولا ذلك.
كانت دعاوى الحرية في كثير من الأحيان غير ناجحة، ولم تسفر عن تحرير المدعي ولا إلغاء العبودية في المكان الذي رفعت فيه القضية. لكن البعض، بما في ذلك بروم وبيت ضد. آشلي، لقد كانت قصصاً للتحرر. وقرر محامو فريمان إضافة بروم، وهو واحد من أربعة أشخاص آخرين تم استعبادهم في ممتلكات آشلي، إلى الدعوى القضائية. ربما طلب فريمان المساعدة من ثيودور سيدجويك منذ زيارة منزل آشلي، أو ربما قام سيدجويك وتابينج ريف بملاحقة فريمان وبروم لاختبار ما إذا كانت العبودية قانونية في ماساتشوستس بموجب دستور الولاية الجديد.
على أية حال، حصل سيدجويك على أمر تجديد، وهو أمر يسمح باستئناف الملكية من قبل مالكها الشرعي، من المحكمة التي تأمر جون أشلي بإطلاق سراح فريمان وبروم لأنهما لم يكونا ملكًا له. ورفض إطلاق سراحهم وأمر بالمثول أمام المحكمة. في 21 أغسطس 1781، جادل سيدجويك وريف أمام محكمة الدعاوى العامة في غريت بارينغتون بأن العبودية غير دستورية لأن دستور ماساتشوستس ينص على أن "جميع الرجال يولدون أحرارًا ومتساوين". في اليوم التالي، قضت هيئة المحلفين بضرورة تحرير بروم وفريمان. حصل كلاهما على تعويض قدره 30 شلنًا واضطر آشلي إلى دفع 5 جنيهات إسترلينية و14 شلنًا و4 بنسات كتكاليف قانونية. بعد فوزه، اعتمد فريمان اسمه الجديد، تأكيدًا لاستقلاله الجديد.
وأظهرت نتيجة قضية فريمان وقضايا رجل مستعبد يدعى كوك ووكر، حصل على حريته في عام 1781، أن الأسس القانونية (والأخلاقية) لمؤسسة العبودية كانت تنهار. كانت هذه الحالات بمثابة بداية نهاية العبودية في ولاية ماساتشوستس - وفقًا لتعداد عام 1790، لم يكن هناك أي مستعبدين يعيشون في الولاية. ومع ذلك، لم يتم تغيير دستور الولاية لحظر العبودية وظل الناس في العبودية حيث أصبحت العبودية عفا عليها الزمن في ماساتشوستس.
ذهبت فريمان للعمل لدى عائلة سيدجويكس، حيث قدمت الخدمات المنزلية والمجتمعية كخادمة وقابلة ومدبرة منزل. في انعكاس غير محتمل تقريبًا بالنسبة لفصل ثالث، أصبحت فريمان واحدة من أوائل النساء في ماساتشوستس اللاتي امتلكن عقارات. اشترت منزلاً وأرضًا خاصة بها، وجمعت ما يكفي من الثروة والممتلكات لإنشاء وصية قبل أشهر قليلة من وفاتها في ديسمبر 1829. والأشياء التي امتلكتها واختارت أن تنتقل إليها - الشالات والفساتين والأقراط واللحف والملاعق والخرز الذهب، من بين أشياء أخرى - تحكي قصة عن شخصيتها وما تقدره، على الرغم من عدم وجود روايات من منظور الشخص الأول عن حياة فريمان.
تقول فرايزر: "بينما نرى حياتها تتكشف بطرق في متناولنا، نجد امرأة لا تخيفها صدقها وحقيقتها واستعدادها لأن تكون حرة".
الآن هذا مناسب
توفيت إليزابيث "ماما بيت" فريمان عن عمر يناهز 85 عامًا، في 28 ديسمبر 1829. وهي العضو الوحيد من خارج العائلة المدفون في قطعة أرض عائلة سيدجويك في ستوكبريدج، ماساتشوستس.
