Se você já fez caminhadas ou mochilas a leste do rio Mississippi, talvez tenha visto um pequeno anfíbio chamado Notophtalmus viridescens, ou salamandra oriental .
“Pequeno” é a palavra-chave aqui. Com cerca de 7,6 a 12,7 centímetros de comprimento, a salamandra oriental pode se enrolar na palma da sua mão.
Os tritões orientais começam como larvas. Ao nascer, eles eclodem dos ovos em água calma e fresca. É aqui também que eles passarão a maior parte do tempo quando adultos. Mas uma coisa estranha acontece durante a adolescência.
Entre as idades de 3 e 4 semanas, muitas dessas larvas de tritão se transformam em “efeitos vermelhos”. É uma fase temporária – marcada por mudanças físicas que influenciam o comportamento. Humanos adolescentes, vocês sabem do que estamos falando.
Os efts vermelhos têm pele áspera e laranja brilhante e dedos sem membranas. Abandonando os lagos frescos de sua infância, eles se tornam marinheiros que ficam no chão da floresta ou em prados cobertos de musgo. Com a maturidade, a pele umedece. O laranja se transforma em um tom opaco de verde. E a cauda fica mais em formato de remo, tornando-a uma ferramenta de natação perfeita. O que antes era um animal rastejante se transformou em um adulto aquático, uma salamandra adulta pronta para a reprodução.
Antes de retornarem à água, os jovens tritões orientais são facilmente confundidos com uma espécie maior e não aparentada: a salamandra vermelha ( Pseudotriton ruber ). Encontrado em muitos dos mesmos estados, é mais um anfíbio com manchas, quatro patas e cauda longa.
Ah, e, déjà vu, ele vem na cor vermelho-alaranjado. (Às vezes.)
Então, por que chamamos um animal de “tritão” e o outro de “salamandra”? E o que separa o primeiro do segundo?
Conteúdo
- Vida em dois mundos
- Todos na “Subfamília”
- Pulmões e Toxinas
- Uma Guerra Fria, em pequena escala
Vida em dois mundos
“A resposta simples é que todas as salamandras são salamandras, mas nem todas as salamandras são salamandras”, disse o herpetologista e autor Whit Gibbons por e-mail.
As salamandras são classificadas como anfíbios. Como todos os outros anfíbios (isto é, sapos), eles têm coluna vertebral e coração com três câmaras.
Outras características são superficiais. Os anfíbios tendem a não ter escamas, por exemplo. Eles também são capazes de respirar por vários meios diferentes. Algumas espécies têm pulmões, algumas usam guelras emplumadas e muitas absorvem oxigênio diretamente pela pele. Empregar todos os três métodos ao mesmo tempo não é algo inédito .
A palavra “anfíbio” vem de um termo grego que significa “ vida dupla ”. Além das espécies totalmente aquáticas, a maioria dos anfíbios divide suas vidas entre a terra e a água. Daí o nome.
Os guias de campo tendem a chamar os anfíbios de “sangue frio”. Ao contrário dos mamíferos, eles não conseguem produzir calor corporal internamente ou manter uma temperatura corporal constante. Em vez disso, eles precisam obter calor do ambiente.
Mas “sangue frio” é na verdade apenas um descritor informal. Não é um rótulo que os biólogos usam quando conversam entre si; se você quiser ser mais técnico, os anfíbios são mais precisamente chamados de “ poiquilotérmicos ectotérmicos ”.
A palavra “tritão” também é meio informal. Pelo menos cientificamente.
Todos na “Subfamília”
David Wake é professor de biologia integrativa na Universidade da Califórnia, Berkeley e diretor do AmphibiaWeb Project , um banco de dados virtual de anfíbios.
“Newt é um termo restrito que se origina do inglês médio newte , que é um dupleto de efte ”, diz Wake em uma troca de e-mail separada. “É um termo”, acrescenta, “que não tem significado científico e é um resquício da Idade Média”.
As salamandras são divididas em 10 famílias. Um deles é conhecido como Salamandridae . Difundidos na Europa, os Salamandridas também residem em partes do Leste Asiático e no extremo norte da África. No Hemisfério Ocidental, algumas espécies vivem ao longo da costa do Pacífico da América do Norte. Outros são bastante comuns no lado oposto do continente.
A família Salamdridae é grande o suficiente para ter subfamílias próprias. De longe, o maior é o chamado Pleurodelinae, grupo que inclui 109 espécies diferentes.
Pela tradição popular, o rótulo “tritão” foi reservado para várias salamandras da subfamília Pleurodelinae.
Então, voltando à questão que colocamos anteriormente, nosso amigo, a salamandra oriental, é membro dos Pleurodelinae. A salamandra vermelha não é.
Gibbons diz que muitos tritões eurasianos “como tritões de barriga de fogo, tritões imperadores, tritões verrucosos, tritões marmorizados e tritões nodosos de cauda vermelha” tornaram-se populares no comércio de animais de estimação.
É menos provável que a loja de animais de sua vizinhança venda espécies de salamandras norte-americanas. De acordo com Gibbons, esses animais do Novo Mundo “são chamados de ‘tritões’ em vez de ‘salamandras’ devido à familiaridade geral [com] o nome pela população de sua região geográfica”.
Pulmões e Toxinas
Apesar de seu status não oficial como grupo, os tritões tendem a compartilhar algumas características importantes.
Lembra-se da salamandra vermelha (ou seja, Pseudotriton ruber )? Bem, como muitas outras salamandras, não possui pulmões. Mas os tritões desenvolvem pulmões à medida que crescem. Além disso, muitos tritões têm pele mais áspera do que a de uma salamandra típica.
Essa não é uma regra rígida: Wake diz que as salamandras do gênero Pachytriton são chamadas de tritões, apesar de serem “totalmente aquáticas e de pele lisa”.
“Não há explicação para o gosto”, observa Wake.
Falando em sabor, Gibbon nos diz que os tritões costumam abrigar “glândulas venenosas na pele que os tornam moderadamente ou altamente tóxicos para outros animais, incluindo humanos”. Basta procurar as tritões do Pacífico do oeste da América do Norte (gênero: Taricha ).
“A pele dos anfíbios é carregada com diferentes tipos de toxinas, sendo a mais potente a tetrodotoxina, a toxina do baiacu”, diz Wake.
Quão potente estamos falando? A tetrodotoxina (abreviadamente TTX) é mais tóxica para as pessoas do que o cianeto. Na verdade, mais de 1.000 vezes mais tóxico.
Uma Guerra Fria, em pequena escala
Tritões do Pacífico usam tetrodotoxina para afastar predadores. Uma única salamandra de pele áspera ( Taricha granulosa ) carrega TTX suficiente para matar mais de 2.000 martins-pescadores, 200 garças – ou 100 pessoas!
No entanto, a arma química nem sempre é eficaz. As cobras-liga comuns que vivem na área natural desta salamandra podem engolir os animais tóxicos e viver para contar a história. Sua resistência TTX desencadeou um jogo de superioridade evolutiva.
As salamandras de pele áspera são pequenas e lentas, não capazes de lutar nem de fugir. As defesas químicas são críticas para a sua sobrevivência como espécie. Portanto, a presença de ligas tolerantes a TTX foi uma verdadeira virada de jogo. A seleção natural forçou os tritões a repelir essas cobras, aumentando seus níveis de toxicidade.
Em resposta, as gerações posteriores de ligas tornaram-se ainda mais resistentes ao TTX. Qualquer pessoa nascida durante a Guerra Fria deveria saber onde isso vai dar. Em pouco tempo, tritões absurdamente tóxicos estavam enfrentando cobras-liga que podiam engolir quantidades inacreditavelmente altas de TTX.
Maior toxicidade provocou maior tolerância – e vice-versa. O ciclo continuou, espiralando em uma corrida armamentista biológica entre as duas espécies que ainda persiste hoje. A escalada é uma coisa terrível.
Agora isso é interessante
Os tritões nem sempre passam pelo estágio de “eft”. “Sabe-se que os tritões orientais fazem isto, mas nem todos os tritões apresentam esta fase de vida e nem todos os tritões orientais se tornam terrestres”, diz Gibbons. “Alguns permanecem aquáticos quando adultos e retêm as guelras características das larvas… Se o estágio eft é a exceção ou uma regra geral, com apenas algumas exceções, exigirá uma pesquisa ecológica mais aprofundada.”