A história dos Legalistas Negros da Revolução Americana é a história de um povo levado à escravidão que tem a oportunidade de lutar pela sua liberdade, vingar-se de senhores cruéis e estabelecer um dos primeiros assentamentos negros livres no continente. É também uma história de promessas quebradas, discórdia racial e até onde as pessoas irão para encontrar uma vida melhor. E é um capítulo quase esquecido na história norte-americana.
Quando as colónias americanas declararam a independência em 1776, os escravos africanos representavam 20% da população colonial. A população da Carolina do Sul era composta por 60% de escravos, e a da Virgínia, 40%, trabalhando principalmente em grandes plantações. (Na altura, a escravatura não era apenas uma instituição do Sul – em algumas cidades do Norte, como Boston, os escravos representavam 20% da população.) Mesmo antes do início oficial da Guerra pela Independência, os britânicos tentaram recrutar escravos americanos para se levantarem e lutarem contra os seus proprietários de plantações “rebeldes”. “Lealista” foi o termo dado às pessoas nas colônias americanas que apoiavam a Grã-Bretanha.
Em 1775, o governador real britânico da Virgínia, Lord Dunmore , emitiu uma impressionante “proclamação de emancipação” prometendo liberdade e terras a todos os escravos que pegassem em armas contra os seus senhores rebeldes. Dunmore estava procurando mão de obra para reprimir uma rebelião armada na Virgínia e encontrou. Entre 800 e 2.000 escravos e servos contratados fugiram de suas plantações e se juntaram aos britânicos, incluindo uma milícia combativa que se tornaria conhecida como Regimento Etíope de Dunmore . O Regimento Etíope marchou para a batalha em uniformes com a inscrição “Liberdade aos Escravos”.
A proclamação de Dunmore foi a “primeira emancipação em massa na história americana”, diz Isaac Saney, professor de história na Universidade de Saint Mary, na Nova Escócia. Aconteceu quase 90 anos antes de Abraham Lincoln assinar a Proclamação de Emancipação, acabando com a escravidão em áreas que não estavam sob o controle do governo dos Estados Unidos.
Quando a maré virou contra os britânicos em 1779, eles emitiram uma segunda emancipação chamada Proclamação de Philipsburg, que estendia a promessa de liberdade e terras a qualquer escravo que cruzasse as linhas britânicas sem a necessidade de lutar. A medida, diz Saney, foi uma forma de guerra económica contra as colónias.
“A fuga dos africanos enfraqueceria a economia rebelde”, diz Saney. “Teríamos esta emancipação em massa ocorrendo, e os colonos teriam agora que gastar recursos para proteger as plantações, em vez de usá-los em batalha”.
Estima-se que 12.000 escravos de ascendência africana lutaram pelos britânicos, mas a guerra foi perdida. Quando os britânicos se renderam em 1783, um dos pontos centrais de discórdia, diz Saney, foi “o retorno daquilo que George Washington considera ‘propriedade dos EUA’, que são os africanos escravizados”.
Depois da Guerra Revolucionária
O comandante-em-chefe britânico Guy Carleton manteve a sua palavra e negociou “certificados de liberdade” para todos os chamados Legalistas Negros que se tinham juntado às fileiras britânicas antes da rendição, sob uma condição: tinham de deixar o país. Os homens de Carleton registraram cuidadosamente os nomes de 3.000 homens e mulheres recém-libertados no que é conhecido como o Livro dos Negros , e depois os colocaram em navios com destino à Nova Escócia, então uma província canadense governada pelos britânicos.
A Nova Escócia no final do século 18 era conhecida como “Nova Escassez”. Quando 40.000 legalistas brancos e negros fugiram para a Nova Escócia em 1783 – incluindo 1.232 escravos de legalistas brancos – triplicaram a população nativa e sobrecarregaram completamente os escassos recursos da província. Os recém-libertados Legalistas Negros, longe de receberem as justas recompensas numa nova casa, viram-se em últimos na fila por terras e explorados como mão-de-obra barata.
A pobreza generalizada e o subemprego em toda a Nova Escócia geraram desconfiança entre os brancos, que culparam a mão-de-obra africana barata por roubar os seus empregos. As tensões raciais transformaram-se em violência, diz Saney, quando um pregador negro chamado David George baptizou uma mulher branca, desencadeando o que muitos acreditam ser um dos primeiros distúrbios raciais na América do Norte. A violência de 1784 durou meses, ceifando muitas casas e vidas de negros até que as tropas foram finalmente enviadas da capital Halifax.
Os Legalistas Negros solicitaram repetidamente à Coroa que cumprisse as suas promessas da guerra, acabando por enviar o emissário Thomas Peters até Londres para defender o caso pessoalmente. Peters não chegou a lado nenhum com os funcionários reais, mas reuniu-se com um grupo de abolicionistas britânicos que estava a lançar uma experiência social na Serra Leoa, na África Ocidental, um santuário para vítimas do comércio de escravos. Eles convenceram Peters de que o melhor lugar para os escravos libertos era na África.
Em 1792, 15 navios partiram do porto de Halifax, na Nova Escócia, para a Serra Leoa, transportando 1.196 legalistas negros que tinham “votado com os pés contra promessas quebradas de terra e liberdade”, diz Saney, que a chama de viagem inaugural do “Regresso a África”. “movimento. Aqueles que ficaram para trás na Nova Escócia estabeleceram-se em grande parte na aldeia de Birchtown, nomeada em homenagem a Samuel Birch, um dos generais britânicos que assinou os certificados de liberdade originais.
Legalistas Negros Hoje
Jason Farmer é um descendente de nona geração dos Legalistas Negros que primeiro se estabeleceram em Birchtown. Farmer pode traçar suas raízes até Júpiter Farmer – um dos cinco Júpiteres do Livro dos Negros e um escravo fugitivo de Brunswick, Nova Jersey. Júpiter se casou com uma mulher chamada (sim) Vênus e estabeleceu uma linhagem contínua da família Farmer que permaneceu na área de Birchtown por mais de 230 anos.
Farmer é intérprete no Black Loyalist Heritage Centre & Historical Site na Nova Escócia, onde tem orgulho de compartilhar a notável história de seus ancestrais, que ousaram escapar das plantações e se juntar a um exército de ocupação para conquistar sua liberdade, apenas para continuar a lutar pela verdadeira liberdade e igualdade numa nova terra.
“É uma história desconhecida aqui mesmo na Nova Escócia”, diz Farmer, que gosta particularmente de contar a história dos legalistas negros a colegas da Nova Escócia de ascendência africana. “Eles estão surpresos. É poderoso. Alguns deles não conseguem nem ficar sentados e ouvir tudo. Eles têm que fazer pausas. Alguns deles choram.” Cerca de 20.000 negros vivem hoje na Nova Escócia, a maioria dos quais descendentes dos legalistas negros.
O historiador Saney diz que o legado dos Legalistas Negros é o de um povo perseguido exercendo a agência negra.
“São pessoas que tomaram o seu destino e o seu destino nas próprias mãos”, diz Saney. “Só para chegar ao lado britânico foi preciso muita coragem, habilidade e engenhosidade. O facto de tantos deles terem escolhido lutar – e se verem não só como defensores da sua liberdade, mas também como participantes na libertação de outros – fala da amplitude e profundidade da sua concepção de agência, mas também como parte de uma luta coletiva pela liberdade.”
Agora isso é legal
Em 2015, a CBC produziu uma aclamada minissérie de TV chamada The Book of Negroes , baseada em uma obra best-seller de ficção histórica sobre os Legalistas Negros do autor Lawrence Hill.