Certes, celui qui a inventé le terme « cerveau d’oiseau » n’a jamais manipulé de pie.
Tim Birkhead, professeur émérite de zoologie au département des sciences animales et végétales de l'Université de Sheffield, en Grande-Bretagne, est l'auteur du livre « The Magpies : The Ecology and Behaviour of Black-Billed and Yellow-Billed Magpies ». Birkhead a étudié les deux espèces sur le terrain, en Europe et aux États-Unis, et note que les personnes qui manipulent régulièrement des pies comprennent parfaitement leur intelligence.
«Tous les gardes-chasse vous diront à quel point les pies sont intelligentes – elles évitent les personnes portant des armes – comme si elles le savaient», dit-il par courrier électronique. « La caractéristique la plus impressionnante des pies est de se connaître dans le miroir. Très peu d’animaux peuvent faire cela. Les pies peuvent également apprendre à parler. Ils cachent la nourriture et peuvent déplacer la nourriture cachée avec une précision incroyable.
En ce qui concerne leur intelligence, les pies ressemblent beaucoup à leurs homologues corvidés : geais, corbeaux, corneilles et corbeaux, explique Walt Koenig, scientifique principal au Cornell Lab of Ornithology. Koenig a étudié les pies dans le passé et étudie actuellement le comportement social des pics à glands et les modèles de production de glands dans les chênes de Californie dans la vallée du Carmel en Californie. (C'est aussi le seul endroit au monde où vivent des pies à bec jaune.)
«Pendant un certain temps, les pies à bec jaune étaient le seul oiseau nord-américain endémique à un seul État de la zone continentale des États-Unis», explique Koenig. « Une pie à bec jaune n’a jamais traversé les Sierras (chaîne de montagnes de la Sierra Nevada) pour atteindre le Grand Bassin. Toute pie que vous voyez du côté est des Sierras est toujours une pie à bec noir. Et je ne sais pas s'il y a jamais eu une pie à bec noir du côté ouest des Sierras. Les Pies à bec jaune ne dépassent pas la chaîne des Cascades. Ils se trouvent exclusivement dans la vallée centrale et viennent ici vers la côte dans l'une des plus grandes vallées.
La variété à bec jaune est décrite comme un oiseau sociable toute l’année. Ils nichent par paires, par dizaines, très proches les uns des autres – à des centaines de mètres. Dans une colonie étudiée par Koenig et d’autres chercheurs, ils ont trouvé entre 15 et 20 nids dans un canyon.
"Nous appelons les pies à bec jaune des semi-coloniales", explique Koenig. "Elles fabriquent de grands nids en forme de dôme avec des entrées sur les côtés qui peuvent mesurer quelques pieds de large. Les nids se terminent parfois par des touffes de gui, ce qui les rend parfois difficiles à trouver.
Il semble que les pies à bec jaune et à bec noir soient monogames et s'accouplent pour la vie. Des couples de pies construisent le nid ensemble, le mâle ramassant des bâtons pour l'extérieur tandis que la femelle travaille à l'intérieur, le recouvrant de boue et d'herbe. La femelle pond une couvée d'œufs (le nombre varie selon les espèces), généralement une couvée par an.
Son plumage est attrayant – noir et blanc dans l’ensemble avec des reflets irisés noirs et bleu-vert sur ses ailes et sa queue. Leurs ailes sont courtes, mais leur queue est longue – aussi longue ou un peu plus longue que le reste de leur corps. Leur bec est fortement prononcé, comme celui d'un corbeau et, comme leur nom l'indique, jaune ou noir. Ils mesurent généralement entre 17 pouces (45 centimètres) et 23 pouces (60 centimètres) de long et pèsent entre 5 livres (2 kilogrammes) et 7 livres (3 kilogrammes). L'envergure moyenne de la pie est de 22 pouces (55 centimètres) à 24 pouces (61 centimètres).
Le régime de la pie
Les pies sont ce que les scientifiques appellent des mangeurs opportunistes. En d’autres termes, vous verrez peut-être une pie manger de la charogne, mais celle-ci ne représente probablement qu’une petite partie de son alimentation.
«Ils traînent pour la plupart, cherchant de la nourriture dans l'herbe, mangeant des insectes et d'autres choses qu'ils trouvent», explique Koenig. "Mais ils mangeront des petits mammifères."
Les pies ont des comportements uniques qui méritent d’être notés.
«Ils sont l'un des rares animaux connus à avoir des funérailles», explique Koenig. « Personne ne sait vraiment ce qui se passe, mais lorsque des pies trouvent au moins des parties d'une pie morte qui traîne parce qu'elle a été mangée ou est morte, un groupe se rassemble et commence à cancaner. ils deviennent nerveux. De toute évidence, ils font quelque chose. Le consensus général est qu’ils sont suffisamment sociables pour que, lorsqu’ils voient une pie morte, ils veuillent savoir de qui il s’agit, comment cela les affecte et comment cela affecte la stratification sociale du groupe.
Le deuxième est un comportement que Birkhead appelle « test de verrouillage », une sorte de rassemblement cérémonial du printemps.
«Des groupes bruyants comptant jusqu'à 20 pies dans les arbres se poursuivant et criant», dit-il. « Nos recherches ont montré que celles-ci sont déclenchées par des membres dominants du troupeau non reproducteur empiétant sur le territoire des couples établis. Essentiellement, ils testent les serrures : « puis-je entrer par effraction et prendre le contrôle si j'appuie assez fort ? C’est ainsi que certains jeunes obtiennent des territoires et que d’autres plus âgés perdent les leurs.
Pourquoi cette mauvaise réputation ?
La littérature, des contes populaires aux comptines, a diabolisé les pies comme des oiseaux qui attaquent pour voler des objets brillants ou qui sont des signes avant-coureurs de malheur. Mais Birkhead dit qu'il s'agit probablement d'une combinaison de mauvaise publicité et de mépris générant une certaine familiarité.
« Si les pies étaient rares, tout le monde louerait leur plumage blanc éblouissant et « noir » irisé ; sa longue queue et son air joyeux », explique Birkhead. « Ils sont devenus plus courants au Royaume-Uni au cours des 50 à 60 dernières années et tout ce qui est courant peut être considéré comme un ravageur. Les pies prennent les œufs et les poussins des oiseaux chanteurs et, naturellement, les gens les détestent pour cela. Mais les faucons attrapent bien plus, mais ils le font « de manière invisible », ils sont donc moins vilipendés. Et les chats domestiques en attrapent encore plus. Les gardes-chasse appellent les pies des « vers » – et cette étiquette semble faire croire aux gens qu'on peut en abuser en toute impunité. Les gardes-chasse attrapent des pies dans les pièges Larsen – une action très inhumaine. moyen de contrôler quoi que ce soit.
L'augmentation du nombre de pies a coïncidé avec la diminution générale du nombre d'oiseaux chanteurs et les gens ont mis deux et deux ensemble et ont fait 10. Nos recherches n'ont révélé aucun lien de causalité entre les deux. Les pies consomment des œufs et des poussins d’oiseaux chanteurs, mais de nombreux autres prédateurs le font également, et les petits oiseaux ont évolué pour faire face à cela et produire des couvées de remplacement.
Maintenant, c'est intéressant
Les pies figurent dans de nombreuses légendes des peuples autochtones d'Amérique du Nord, selon les tribus. Dans certaines tribus, la pie est considérée comme une nuisance ou une commère, mais dans d'autres, comme les Cheyennes, les Hopi et les Pueblo, la pie est une amie de confiance ou une messagère du Grand Esprit.
