Los perros dormían en las calles y se pescaba bien en el río Alafia, pero si mirabas un poco más de cerca, te darías cuenta de que la ciudad no se parecía a ninguna otra que hubieras visto antes. Gibsonton era un poco extraño: había algo un poco diferente en esta ciudad. Un gigante y una mujer sin piernas regentaban el restaurante. La oficina de correos tenía un mostrador bajo para “personas pequeñas”. Los gemelos siameses atendían el puesto de frutas. Leones, elefantes y monos vivían en recintos en los patios traseros, y las atracciones de carnaval estaban estacionadas en las aceras de toda la ciudad.
Conocido como Gibtown, era donde la gente del espectáculo de fenómenos se establecía y se retiraba.
Entre los residentes se encontraba Lobster Boy, que creció como un fenómeno de circo y cuya condición heredada, la ectrodactilia, le daba a sus manos una apariencia de garra, con sólo dos dedos unidos a cada muñeca. Estaba el tonto humano, cuyas cavidades nasales deformadas le permitían clavarse púas de metal en la nariz, y la mujer más gorda del mundo, que, según se informa, pesaba la asombrosa cifra de 600 libras (272 kg).
El nacimiento de Gibtown
Desde finales de la década de 1930, Gibsonton se convirtió en el lugar al que llamaban hogar cuando no viajaban con el carnaval y, en 1967, vivían allí unos 100 bichos raros y unos 1.000 "carnavales".
“Había muchos personajes”, dice David “Doc” Rivera, propietario jubilado de un carnaval que dirige el Museo Internacional del Showman Independiente, inaugurado en Gibtown en 2012. “Tenías que ser un personaje para estar en este negocio. "
"Había dos maneras de entrar en el negocio [del carnaval]", dice. "Tenías que nacer en ello o tendrías una desgracia personal".
El Mono Percilla nació con hipertricosis, una condición en la que pelo oscuro cubre el cuerpo y la cara, las encías aumentan de tamaño y, como en el caso de Percilla, aparecen dos juegos de dientes, según el museo Showman. En la exposición Johnny J. Jones a fines de la década de 1930, conoció a Emmitt, el hombre de piel de cocodrilo, cuya condición, llamada ictiosis, creó una capa gruesa y escamosa de piel sobre todo su cuerpo. Ambos fueron adoptados por operadores de espectáculos secundarios y exhibidos desde una edad temprana, una práctica común a principios del siglo XX entre personas con deformidades físicas. Los dos se enamoraron, se casaron y fueron pilares en Gibtown por el resto de sus vidas.
Al y Jeanie Tomaini fueron los primeros vendedores en establecerse en el área y llegaron a fines de la década de 1930. Era conocido como Al el Gigante y se decía que medía más de 8 pies de altura debido a la condición conocida como gigantismo. Nació sin piernas y medía sólo 0,79 metros. Los dos se casaron y viajaron como la pareja más extraña del mundo. Compraron un terreno en el río y abrieron un restaurante y un campamento de pesca al que llamaron Giant's Fish Camp, legendario hasta el día de hoy en Gibtown.
“Cada verano mis padres salían de viaje, ganaban algo de dinero y regresaban”, escribió su hija Judy Tomaini Rock. Otros profesionales del carnaval se unieron a ellos y Gibtown se convirtió en el lugar donde los artistas del circo se sentían como en casa.
Gibtown estaba a sólo 45 millas de Sarasota, la casa de invierno de los Ringling Brothers y el Barnum & Bailey Circus. El condado de Hillsborough era amigable con los recintos feriales y les daba permiso para tener animales salvajes, remolques y atracciones de carnaval en sus patios. “Podemos tener equipamiento de carnaval”, dice Rivera, gracias a un permiso especial de zonificación residencial creado por la ciudad.
Declive del Freak Show
Hoy en día quedan pocos carnavales y circos ambulantes. En su apogeo en las décadas de 1920 y 1930, fueron una de las pocas formas de entretenimiento que llegó a los pequeños pueblos de Estados Unidos.
“Se acabó la época dorada de los carnavales y los circos”, afirma Rivera. Dice que unos 200 asistentes al carnaval todavía viven en Gibtown.
Los propios espectáculos de fenómenos comenzaron a decaer en la década de 1940, pero algunos todavía existieron en la década de 1980. Cayeron en desgracia porque mirar boquiabiertos a personas con deformidades pasó a considerarse explotación. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades brindó más oportunidades de empleo para las personas con discapacidades, y el espectáculo de fenómenos ya no era el único trabajo que podían encontrar.
Fat Dotty Blackhall murió en 1960, a los 53 años. El chico langosta Grady Stiles fue asesinado en 1992, lo que le dio notoriedad a Gibtown. El Campamento de Peces del Gigante ya no existe, excepto por un pedestal de hormigón rematado con una enorme bota, un monumento a la memoria de Al y Jeanie Tomaini.
La ciudad se ha convertido en una comunidad dormitorio para Tampa, dice Rivera, con la llegada de lo que él llama “hipsters”. El museo de Rivera, sin embargo, atrae a los visitantes. Y la Asociación Internacional de Showmen Independientes, conocida como Showmen's Club, es un centro de actividad. Entre los diversos eventos realizados estuvo la celebración del 50 aniversario de bodas en 1988 de la Chica Mono Percilla y Emmitt, el Hombre de Piel de Cocodrilo. El club tiene 5.000 miembros, dice Rivera, y organiza ferias comerciales, festivales de bicicletas y otros eventos.
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ahora esto es interesante
World of Wonders fue considerado el último espectáculo secundario itinerante por Estados Unidos. Aunque Ward Hall, propietario de Gibsonton, falleció en agosto, el espectáculo continúa con personajes como Trixie Turvy, Dizzy Diamond y Luella Lynne.
