Si vous n'en avez jamais entendu parler Mildred Harnack, c'est sur le point de changer. Quoi qu’il en soit, la jeune femme libre d’esprit du Wisconsin est une héroïne américaine.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Mildred et son mari allemand Arvid vivaient à Berlin, où elle est devenue la seule Américaine – homme ou femme – à diriger la résistance clandestine allemande contre Adolf Hitler.
Mildred a payé le prix ultime pour son opposition courageuse aux nazis. Elle a été condamnée à six ans de travaux forcés pour crimes de trahison et d'espionnage, mais Hitler a personnellement ordonné sa mort en 1943.
Mais au lieu d’être salués comme des combattants de la liberté pour leur pays, Mildred et ses co-conspirateurs ont été faussement présentés comme des « espions communistes » travaillant pour le dictateur soviétique Joseph Staline. La propre famille de Mildred a brûlé ses lettres de peur d'être qualifiée de sympathisante communiste.
Quatre-vingts ans après son exécution, la remarquable histoire vraie de Mildred est racontée, en grande partie grâce à sa petite-nièce, l'auteure Rebecca Donner.
Nous avons discuté avec Donner de sa biographie primée de Harnack, « All the Frequent Troubles of Our Day », pour savoir comment un professeur de littérature de Milwaukee a osé tenir tête à Hitler et au Troisième Reich.
Contenu
- Former la résistance clandestine « Le Cercle »
- De l'éducation à l'espionnage
- La fin de « l'Orchestre Rouge »
- Restaurer l'héritage de Mildred
Former la résistance clandestine « Le Cercle »
Mildred et Arvid Harnack se sont rencontrés et sont tombés amoureux alors qu'ils étaient étudiants à l'Université du Wisconsin à Madison. Une semaine après que Mildred ait obtenu sa maîtrise, elle et Arvid se sont mariés et en 1929, à 26 ans, elle a déménagé en Allemagne. Mildred a obtenu un doctorat. et a enseigné la littérature américaine à l'Université de Berlin (où Albert Einstein faisait partie du corps professoral). Le jeune couple rejoint une communauté dynamique d’intellectuels, d’artistes et d’écrivains dans la ville cosmopolite de Berlin.
Mais bientôt la situation politique en Allemagne commença à se détériorer. Alors qu'Adolf Hitler et son Parti national-socialiste des travailleurs allemands (nazi) consolidaient de plus en plus leur pouvoir au début des années 1930, Mildred dut faire un choix.
« Elle aurait pu monter sur un bateau et retourner aux États-Unis », explique Donner. « Mais Mildred voulait combattre, éduquer et inspirer les gens. En tant qu’Américaine, elle se sentait très impliquée dans tout cela.
Mildred et Arvid ont commencé à tenir des réunions dans leur appartement. Après qu'Hitler fut nommé chancelier en 1933 et que l'Allemagne passa rapidement d'une démocratie parlementaire à une dictature fasciste, les réunions prirent une nouvelle urgence et le groupe reçut un nouveau nom : le Cercle.
«Ils étaient sociaux-démocrates et communistes, anarchistes, juifs, catholiques, athées et protestants», explique Donner. "Ce qui a uni le groupe, c'est l'opposition à Hitler." Leur objectif était de saper la propagande nazie. Ils écrivirent donc des brochures critiquant Hitler et exhortèrent les Allemands à rejoindre la résistance.
De l'éducation à l'espionnage
Dans l’Allemagne nazie, toute opposition à Hitler était violemment réprimée et les médias étaient étroitement contrôlés. L'un des principaux objectifs du Cercle était simplement d'informer le public allemand sur ce qui se passait réellement.
La première tactique de résistance du Cercle fut de publier des pamphlets clandestins (en voici un de 1942) qui dénonçaient les mensonges propagés par le parti nazi. À une époque où les émissions de radio étrangères (non allemandes) étaient interdites, Mildred traduisait les discours radiophoniques de Winston Churchill et de Franklin D. Roosevelt critiquant le régime nazi.
C'était un travail dangereux. Toute personne surprise en possession d'un pamphlet clandestin serait arrêtée ou emprisonnée dans un camp de concentration, explique Donner. Mais au milieu des années 1930, Mildred et les autres membres du Cercle se rendirent compte qu’ils devaient prendre des risques encore plus importants.
« Combattre un dictateur avec du papier était une arme faible », explique Donner. « Ils ont changé de stratégie et ont décidé de saper le régime de l’intérieur. »
Le mari de Mildred, Arvid, s'est fait passer pour un nazi fidèle et a obtenu un emploi au ministère de l'Économie. Arvid avait des liens avec l'Union soviétique et utilisait sa position gouvernementale pour recueillir des informations sur les opérations d'Hitler et les transmettre secrètement à l'ambassade soviétique à Berlin.
Mildred a effectué le même travail d'espionnage pour les Américains (les États-Unis et l'URSS étaient alliés pendant la Seconde Guerre mondiale). Elle a donné des cours particuliers à un garçon, Don Heath, fils d'un diplomate américain, dans son appartement deux fois par semaine pendant deux ans.
« À la fin de chaque cours, elle mettait un morceau de papier dans son sac à dos, qu'il apportait à son père à l'ambassade », explique Donner.
Mildred et les autres membres du Cercle ont utilisé leurs relations dans les ambassades étrangères pour aider les Juifs à échapper à l'antisémitisme meurtrier du régime nazi. Ils ont même évoqué des actes de sabotage contre le gouvernement allemand.
En 1940, le Cercle était le plus grand groupe de résistance à Berlin, explique Donner, et en 1942, plus de 100 membres risquaient leur vie pour saper les nazis tout en surveillant constamment la Gestapo, la police secrète impitoyable d'Hitler.
La fin de « l'Orchestre Rouge »
À l’insu des Harnack et de leurs résistants, la Gestapo approchait déjà. Les services de renseignement allemands ont intercepté des messages envoyés par des membres du Cercle à l'Union soviétique. Les nazis appelaient leur groupe « l’Orchestre Rouge », estimant que le Cercle était une conspiration communiste.
Fin août 1942, la Gestapo attaque. Après l'arrestation de l'un de leurs amis proches, Mildred et Arvid ont tenté de fuir le pays, mais ont été retrouvés et capturés dans la Lituanie occupée par les nazis. Transportés menottés à la prison souterraine du quartier général de la Gestapo, Mildred et Arvid faisaient partie des 119 membres du Cercle qui furent arrêtés et devaient être jugés comme traîtres.
Mildred et plusieurs autres personnes ont été torturées par un interrogateur sadique nazi nommé Walter Habecker dans l'espoir de fournir des informations sur la résistance. Donner affirme que plusieurs prisonniers se sont suicidés plutôt que de subir le traitement brutal de Habecker. Ils ont été contraints de subir leur procès devant un panel de cinq juges nazis.
Mildred a été reconnue coupable et condamnée à six ans de camp de travail. Arvid et plusieurs autres membres du Cercle furent exécutés en décembre 1942. Beaucoup furent pendus, dont Arvid, tandis que d'autres furent décapités.
Mais Hitler, furieux après la défaite de l'Allemagne à Stalingrad, voulait envoyer un message aux conspirateurs communistes potentiels. Il a personnellement ordonné que Mildred soit également exécutée.
Le 16 février 1943, Mildred Harnack, 40 ans, est transportée de la prison pour femmes de Charlottenburg au célèbre centre d'exécution de la prison de Plötzensee. Parmi les milliers de prisonniers condamnés à mort à Plötzensee, Mildred Harnack a été guillotinée. Elle est la seule Américaine à avoir été exécutée sur ordre direct d'Hitler.
Restaurer l'héritage de Mildred
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, alors que les enquêteurs alliés traquaient les criminels de guerre nazis, ils apprirent le sort des membres de ce qu’on appelait « l’Orchestre rouge ». Les nazis capturés ont répété à plusieurs reprises aux enquêteurs que Mildred et ses conspirateurs étaient des espions pour Staline.
Mildred, Arvid et d’autres membres du Cercle avaient effectivement partagé des renseignements avec l’Union soviétique, mais Mildred et Arvid avaient également fait de même pour les Américains. Cependant, ils ont été qualifiés de communistes et non de combattants de la liberté ayant courageusement résisté à Hitler en Allemagne.
« La sœur aînée de Mildred a ordonné à tous les membres de la famille de brûler ses lettres après son exécution », raconte Donner. « Elle craignait que toute la famille soit souillée par sa sœur « radicale ».
Ce n’est qu’en 1998 que le Congrès américain a adopté la loi Nazi War Crimes Disclosure Act, qui déclassifie de nombreux documents top-secrets remontant à la Seconde Guerre mondiale. Donner a découvert une correspondance perdue depuis longtemps entre un officier du renseignement américain et son supérieur après avoir appris que Mildred avait été exécutée.
"L'officier a dit en gros : 'C'est une héroïne américaine et nous devrions lui rendre hommage.' De plus, cela ressemble à une affaire de crimes de guerre et nous devrions la poursuivre », déclare Donner. « Mais son supérieur a répondu et a déclaré que l'exécution de Mildred était justifiée et que l'affaire devait être enterrée. C’est pourquoi nous n’en avons pas entendu parler depuis plus de 50 ans.
Donner elle-même n'a entendu parler de sa grand-tante héroïque qu'à l'adolescence, lorsque la grand-mère de Donner lui a remis un paquet de lettres survivantes de Mildred et l'a encouragée à raconter un jour l'histoire de Mildred. Depuis que Donner a publié « All the Frequent Troubles of Our Day » en 2021 (le titre vient d'un poème de Goethe, l'une des dernières traductions de Mildred en prison), on lui a souvent demandé si Mildred et Arvid avaient donné leur vie en vain.
«Ma réponse est toujours non», déclare Donner. "Oui, c'est une tragédie que Mildred et d'autres aient perdu la vie, mais ils nous enseignent l'importance d'avoir le courage de défendre ses convictions et de se battre pour ce en quoi on croit, même si c'est une position impopulaire."
En reconnaissance du courage et du sacrifice de Mildred, une école porte son nom à Milwaukee. A Berlin, une école et une rue portent également son nom.
Maintenant c'est cool
En recherchant son livre, Donner a retrouvé Don Heath, 89 ans, qui avait été le messager secret de Mildred à Berlin entre 11 et 13 ans. Heath a remis une mine de documents, de lettres et de journaux de guerre, et s'est assis avec Donner pour un long entretien, après quoi il a déclaré : « Rebecca, maintenant je peux mourir. » Heath est décédé un mois plus tard. Le livre est dédié « À Mildred et Don ».
