Las flotas piratas más exitosas (y temidas) de la historia compartían algunos atributos importantes. Eran operaciones bien aceitadas que imponían reglas estrictas a pesar de la ilegalidad de su profesión. Lo más importante es que muchos de ellos estaban dirigidos por líderes inteligentes que jugaban a la política, ejercieron la diplomacia cuando era necesario y se ganaron el respeto de sus pares.
Un comandante de flota excepcionalmente hábil aterrorizó el Mar de China Meridional a principios del siglo XIX. En el apogeo de su poder, dirigió una vasta coalición de varios miles de piratas, la tripulación pirata más grande jamás reunida. Luego, después de haber hecho historia de manera espectacular, se retiró de la piratería y vivió hasta una edad avanzada.
Contenido
- La Sra. Cheng, también conocida como Ching Shih
- Bandera roja, bandera negra
- Saliendo en la cima
La Sra. Cheng, también conocida como Ching Shih
¿Quién era este forajido marítimo? Bueno, en los libros y sitios web contemporáneos en inglés, a menudo se la llama "Ching Shih". Pero ese no era su verdadero nombre. "Ching Shih" fue invención de "un autor de principios del siglo XIX que se esforzó por traducir un texto chino al inglés", dice Dian Murray, profesora de historia en la Universidad de Notre Dame y una autoridad en el pasado pirata de China.
“Las fuentes oficiales chinas suelen referirse a la dama pirata en cuestión simplemente como 'Sra. Cheng' o 'Sra. Zheng'”, dijo Murray en un correo electrónico. Estas ortografías provienen de dos sistemas de romanización diferentes utilizados para convertir caracteres mandarines en letras latinas. En aras de la coherencia, utilizaremos el nombre “Sra. Cheng” en el resto de este artículo.
La infancia de Cheng está poco documentada. Sabemos que trabajó en un burdel cantonés antes de casarse con un tal Cheng I, alrededor de 1801 (probablemente tenía poco más de veinte años en ese momento).
Cheng I, un famoso pirata, fue producto de un paisaje marino cambiante. De 1771 a 1802, Vietnam estuvo involucrado en la Rebelión de Tay Son, un levantamiento liderado por campesinos contra la Dinastía Lê. Al carecer de una fuerza naval fuerte, los rebeldes contrataron piratas de poca monta para luchar y saquear en su nombre. A cambio, los saqueadores recibieron armas, barcos y, lo mejor de todo, refugios seguros.
Esos subsidios crearon un entorno en el que podía florecer la piratería organizada a gran escala, incluso después de que la rebelión hubiera sido reprimida. En 1802, el Mar de China Meridional albergaba a unos 50.000 piratas.
Bandera roja, bandera negra
En 1804, Cheng I y su astuta esposa unieron cinco numerosas flotas en una gigantesca confederación formada por 70.000 hombres y 400 juncos (grandes veleros). La coalición se dividió en media docena de escuadrones semiautónomos cuyos líderes respondían a los Cheng. Cada unidad llevaba el nombre de una bandera de color: había una Flota de Bandera Roja, una Flota de Bandera Negra, etc.
Uno de los marineros de este poderoso sindicato criminal fue Chang Pao, un adolescente que fue capturado por Cheng I. “Después de reconocer su potencial de liderazgo, Cheng I inició a Chang Pao en las filas de los piratas a través de una relación homosexual”, dice Murray. .
Pronto, Cheng puse al joven a cargo de su propia basura e incluso lo adopté como su propio hijo.
Pero fue la señora Cheng quien mantuvo unida a la confederación después de la abrupta muerte de Cheng I en noviembre de 1807. Al tomar el mando de la compañía, implementó un nuevo código de conducta. Según estas reglas, los piratas de sus flotas serían decapitados si robaban bienes de un fondo comunitario que se suponía beneficiaría a todos. Asimismo, la violación de una mujer cautiva se castigaba con la ejecución.
Las reglas fueron escritas por Chang Pao, quien asumió un nuevo y poderoso papel dentro del grupo. "[La señora Cheng] se dio cuenta de que necesitaba un teniente que la ayudara a comandar los 300 juncos y entre 20.000 y 40.000 hombres de lo que anteriormente había sido la Flota Bandera Roja de su marido", dice Murray. Chang Pao aceptó el puesto, convirtiéndose en la amante de la señora Cheng y más tarde en su segundo cónyuge.
Saliendo en la cima
Durante años, la Sra. Cheng mantuvo buenas relaciones con los líderes de todas las flotas de la coalición. Dirigió un barco estricto (por así decirlo) y supervisó todo, desde transacciones monetarias hasta ceremonias religiosas.
Bajo su supervisión, la alianza pirata se expandió como loca. De los 270 barcos estatales estacionados en Tien-Pai, 266 quedaron bajo su control. Al exigir el patrocinio regular de los comerciantes náuticos, los marineros de la señora Cheng se beneficiaron del lucrativo comercio de sal de Cantón. De hecho, los forajidos obtuvieron tantos ingresos de sus dominios que la señora Cheng consideró necesario establecer una red de oficinas financieras en tierra.
Su mente estratégica estaba preparada para la guerra. Las flotas de la Sra. Cheng avergonzaban periódicamente a las armadas del sur de China. Se hicieron famosos por secuestrar a funcionarios chinos, bloquear ríos y expulsar prácticamente a cualquiera que se opusiera a su voluntad. Pero eso cambiaría.
En 1809, el gobierno de China, cada vez más agitado, prestó barcos bien armados a la Compañía Británica de las Indias Orientales y a la Armada portuguesa. Al mismo tiempo, también ofreció amnistía a los piratas que se rindieran.
“La oferta fue tentadora para el líder de la Flota Bandera Negra, quien luego forzó una confrontación con la Flota Bandera Roja”, dice Murray. Mientras negociaba con el gobierno, entregó a los prisioneros de esa batalla de escuadrones como gesto de buena voluntad. Al poco tiempo, otras unidades desertaron de la confederación de la Sra. Cheng.
Podía leer la escritura en la pared. Barbanegra y otros piratas profesionales que continuaron saqueando hasta el final a menudo sufrieron muertes espantosas, ya sea en alta mar o en la horca. La Sra. Cheng decidió tomar un camino diferente.
El 8 de abril de 1810, tras el fracaso de una ronda anterior de negociaciones de paz, llevó una delegación de 17 esposas e hijos de piratas a la oficina del gobernador general en Cantón. En el interior, la Sra. Cheng negoció un acuerdo de amnistía favorable. “A [Chang Pao] se le permitió retener entre 20 y 30 de sus barcos para usarlos en el comercio de sal y fue designado para las fuerzas marítimas chinas”, nos dice Murray. La mayoría de los piratas que sirvieron bajo su mando también recibieron indultos.
Chang Pao murió en 1822, a la edad de 36 años. Le sobrevivió su brillante esposa, que murió pacíficamente en 1844, a la edad de 69 años.
Ahora eso es genial
Lady Ching, un personaje de “Piratas del Caribe: En el fin del mundo” de Disney que comanda una enorme flota, supuestamente se inspiró en la Sra. Ching.
