Ernest Withers pode não ser o nome mais conhecido do movimento pelos direitos civis, mas foi o fotógrafo mais conhecido. Como fotojornalista, Withers capturou imagens incríveis de momentos importantes da história americana. Da imagem icônica do corpo mutilado de Emmett Till à agora lendária foto de trabalhadores do saneamento ombro a ombro em Memphis, Tennessee, carregando cartazes que diziam: “Eu sou um homem”, as fotos de Withers espalham a consciência sobre a injustiça da América Negra .
Mas seu legado ficou um pouco mais complicado em 2010. O jornal Commercial Appeal , que cobre Memphis, descobriu que Withers viveu essencialmente uma vida dupla, tendo trabalhado como informante pago para o FBI durante anos. Ele foi um traidor do movimento pelos direitos civis que ele fotografou de forma tão eloquente ou há mais em sua história?
Conteúdo
- Quem foi Ernest Withers?
- Por que o FBI assistiu ao movimento dos direitos civis?
- Qual é o legado de Ernest Withers?
Quem foi Ernest Withers?
Ernest Withers teve aulas de fotografia no Exército dos EUA enquanto serviu durante a Segunda Guerra Mundial no Pacific Theatre. Após a guerra, ele trabalhou como policial de ronda na Beale Street, em sua cidade natal, Memphis, como um dos primeiros policiais negros. Graças a essa batida, ele conseguiu fotografar algumas das futuras lendas da história da música, de BB King e Aretha Franklin a Ike e Tina Turner.
Withers também foi proeminente no movimento pelos direitos civis. Ele foi o único fotógrafo a documentar todo o julgamento do assassinato de Emmett Till e capturou o Dr. e Ralph David Abernathy no primeiro ônibus desagregado em Montgomery, Alabama. Ele também fotografou o “Little Rock Nine” na Central High School em Arkansas em 1957, depois que Brown v. Board of Education proibiu a segregação em escolas públicas.
Outras coisas dignas de nota na história que ele capturou incluem o boicote aos ônibus de Montgomery, o funeral de Medgar Evers, o Partido dos Panteras Negras e o Lorraine Motel após o assassinato de MLK. Ao todo, ele tirou cerca de 1,8 milhão de fotos da vida negra durante seus 60 anos de carreira.
Depois que Withers morreu de derrame em 2007, o repórter do Commercial Appeal Marc Perrusquia começou a trabalhar na biografia de Withers para o jornal. Foi quando um ex-agente do FBI disse a Perrusquia que eles nunca se preocuparam em grampear as reuniões de King porque tinham Withers. Mas o informante recusou-se a contar mais a Perrusquia.
Perrusquia passou anos investigando a história, peticionando ao FBI com pedidos da Lei de Liberdade de Informação para descobrir a verdade sobre esse informante, até que, após um longo processo, muitos dos registros confidenciais de Withers foram divulgados. Foi quando a Perrusquia finalmente determinou que Withers, de fato, trabalhou como informante do FBI durante a década de 1960.
Por que o FBI assistiu ao movimento dos direitos civis?
Ainda não está claro por que o FBI monitorava os movimentos dos ativistas dos direitos civis, mas a história mostra que o então diretor do FBI, J. Edgar Hoover, acreditava que King foi influenciado pelos comunistas . No entanto, as motivações de Withers não são compreendidas; alguns acham que ele estava nisso pelo dinheiro para sustentar sua família de oito filhos. Perrusquia determinou que o FBI pagou a Withers cerca de US$ 20.000; isso equivale a cerca de US$ 170.000 em dinheiro de hoje. Outros pensam que ele próprio pode ter tido alguns sentimentos anticomunistas, uma vez que vários dos seus filhos lutaram na Guerra do Vietname.
Mas Withers também tinha um histórico de corrupção. Em 1948, ele perdeu o emprego como policial por contrabandear uísque e, em 1981, também foi pego em um escândalo de troca de dinheiro por clemência com um juiz do Tennessee, onde os criminosos basicamente conseguiam comprar sua saída da prisão. Withers testemunhou contra o juiz, tendo feito um acordo com o estado. Mas mesmo com riscos tão altos, ele nunca revelou seu trabalho para o FBI.
Qual é o legado de Ernest Withers?
Desde que a notícia de que Withers era um informante foi divulgada em 2010, ela foi recebida com sentimentos contraditórios. Alguns líderes dos direitos civis sentiram que foram traídos e que a sua confiança foi abusada. Outros, como o embaixador Andrew Young, que era tenente da MLK, disseram ao The New Yorker que não está surpreso com a vida dupla de Withers porque na época eles sentiram que o FBI grampeou tudo, mas não suspeitaram do próprio Withers.
Manning Marable , que foi o diretor fundador do Instituto de Pesquisa em Estudos Afro-Americanos da Universidade de Columbia e um dos mais prestigiados estudiosos da experiência negra americana, também reservou seu julgamento quando falou à The New Yorker em 2010 .
“É importante lembrar a época em que ele viveu e a pressão excessiva para informar”, disse ele . “A melhor coisa que podemos dizer sobre Withers é que ele desempenhou um papel duplo, como um informante que sem dúvida perturbou o movimento, mas também como um fotógrafo que usou seus talentos em nome da defesa, da justiça social e da igualdade”.
Withers é o tema de um novo documentário intitulado “ The Picture Taker ”, que estreou na PBS em 30 de janeiro de 2023. O filme, produzido e dirigido pelo vencedor do Emmy e do prêmio Peabody, Phil Bertelsen, inclui depoimento de arquivo do agente supervisor do FBI de Withers, William Lawrence, além de novas entrevistas com a filha de Lawrence e outros ativistas dos direitos civis que já foram próximos de Withers.
“Quase não há mais ninguém na história contemporânea dos EUA que tenha narrado a vida afro-americana com tanta profundidade e intimidade como Ernest Withers”, disse Phil Bertelsen num comunicado de imprensa. “Queremos capturar a complexidade de Withers, desde suas inegáveis realizações e contribuições para a história, cultura e jornalismo negro como um todo, até a questão subjacente de seu trabalho com o FBI e como isso impacta esse legado. Queríamos homenagear Withers ‘, sua comunidade e o trabalho de ativistas, usando suas fotografias para transmitir as realidades do Sul segregado para as gerações futuras.”
Agora isso é interessante
Embora algumas das imagens mais icônicas de Withers tenham sido tiradas de ativistas durante o movimento pelos direitos civis, ele também fotografou lendas do esporte, do blues e do rock and roll como Elvis Presley, BB King, Jackie Robinson e Willie Mays, de 17 anos. Hoje suas fotos fazem parte de coleções permanente
