Online, tornou-se uma pergunta frequente . Como as enguias – aqueles peixes longos e contorcidos que você pode ter visto em um aquário ou restaurante de frutos do mar – fazem filhotes de enguias ? Em outras palavras, como as enguias se reproduzem ?
As pessoas estudam as criaturas há literalmente milhares de anos , mas mesmo depois de todo esse tempo, alguns aspectos de suas vidas reprodutivas ainda estão envoltos em mistério.
Para saber mais sobre a reprodução da enguia , conversamos com uma especialista: Caroline Durif , ecologista do Instituto de Pesquisa Marinha em Storebø, Noruega, que estuda os hábitos desses peixes incríveis. Aqui está o que aprendemos.
O que exatamente é uma enguia?
Chamar algo de “enguia” não significa que seja uma enguia, por si só. Sem dúvida você já ouviu falar da enguia elétrica sul-americana ( Eletrophorus electricus ). Apesar do nome comum, esse peixe dramático não é realmente uma enguia . Em vez disso, é um parente bizarro classificado como “peixe faca”.
A ordem Anguilliformes contém todas as enguias “verdadeiras” do mundo . Existem mais de 800 espécies, incluindo moreias (você sabe, as companheiras de Ursula de “A Pequena Sereia”), congros e as bem conhecidas enguias espaguete .
Geralmente delgadas e alongadas, as enguias verdadeiras não têm barbatanas pélvicas , que são apêndices gêmeos frequentemente encontrados na barriga de outros peixes. Anguilliformes podem não ter escamas; muitas espécies parecem escorregadias ao toque.
Independentemente da sua textura, a água salgada é o habitat preferido da maioria das enguias. No entanto, existem 19 espécies das chamadas “enguias de água doce”, também conhecidas como “ Anguilídeos ”, que passam grande parte da sua vida longe de ambientes salgados. “Eles desovam no mar e crescem em água doce”, explica Durif em uma entrevista em vídeo.
Dessas 19 espécies, as três mais conhecidas são talvez a enguia europeia ( Anguilla anguilla ), a enguia americana ( Anguilla rostrata ) e a enguia japonesa ( Anguilla japonica ).
Estágios iniciais da vida de uma enguia
Dizer que estes peixes têm um ciclo de vida complexo é um eufemismo. Se sobreviver até atingir a maturidade sexual, uma enguia de água doce terá passado por cinco estágios distintos . A cada nova fase, o animal experimenta tanto uma transformação física quanto uma mudança no seu estilo de vida.
“O primeiro [estágio] é chamado de larva de leptocéfalo. Eles são chamados de leptocéfalos porque ‘ lepto ‘ significa folha e ‘ céfalo ‘ significa cabeça”, diz Durif.
Fiel ao nome, as larvas recém-nascidas têm corpos em forma de folha que parecem largos e de perfil achatado. (No jargão técnico, seus corpos são “ comprimidos lateralmente ”.) Sendo quase transparentes, eles também são muito bem camuflados – imagine tentar recuperar uma lente de contato perdida no fundo de uma piscina.
As larvas de Leptocephalus são animais oceânicos. Eventualmente, porém, o instinto os leva a encontrar uma mudança de cenário, que é onde ocorre a mudança para a segunda fase do ciclo de vida.
“Os anguilídeos migram por grandes distâncias, flutuam pela Corrente do Golfo. Depois, quando chegam à plataforma continental, metamorfoseiam-se em enguias de vidro”, conta-nos Durif. As enguias de vidro ainda são (mais ou menos) transparentes, mas são mais longas e mais finas em comparação.
Maturidade da Enguia
Sendo “atraídas pela água doce”, nas palavras de Durif, o próximo passo para a maioria das enguias de vidro angustiadas é dirigir-se para o interior subindo os rios.
Isso nos leva ao estágio de vida nº 3: “enguias amarelas”. Ao contrário das larvas transparentes e das enguias de vidro, esses caras têm pigmento corporal, com tez geral amarelada. Não é a última mudança de cor pela qual os peixes passarão.
“Quando estão prontos, transformam-se em enguias prateadas, o que é como a puberdade”, diz Durif. “Nós os chamamos de ‘prateados’ porque eles têm a barriga prateada e a região dorsal preta… É uma adaptação à predação.”
A mudança não acontece da noite para o dia. A transição de uma enguia amarela para uma enguia prateada pode levar 20 ou 30 anos. Quando o processo finalmente termina, eles retornam às suas raízes e seguem em direção ao mar. Só então as enguias podem atingir a maturidade sexual, o quinto e último estágio do seu ciclo de vida.
Os últimos dias de uma enguia
Para citar um artigo de 2021 (de coautoria de Durif) publicado revista Fish and Fisheries, não sabemos muito sobre o estágio reprodutivo das enguias anguilídeos “ porque enguias sexualmente maduras nunca foram capturadas vivas na natureza ”.
Da mesma forma, ninguém observou estas enguias a desovar no seu habitat natural. Os cientistas ainda não capturaram anguilídeos selvagens “em flagrante”, por assim dizer.
Aconteça o que acontecer lá fora, os especialistas acreditam que as enguias de água doce morrem logo após o acasalamento. Pesquisadores de laboratório conseguiram induzir a maturidade sexual em enguias prateadas injetando-lhes hormônios.
Após a transição, a sua saúde piora. “Os ossos ficam descalcificados como os de uma mulher durante a menopausa. É muito interessante, na verdade. E então o trato digestivo, o intestino, regride”, explica Durif.
Talvez seja melhor assim. As enguias de água doce em idade reprodutiva reúnem-se em locais onde as suas opções alimentares habituais (insetos e pequenos peixes) são provavelmente raras ou inexistentes.
Contos do Mar dos Sargaços
No Oceano Atlântico, existe uma região chamada Mar dos Sargaços. Ao contrário do Mediterrâneo, do Vermelho e da maioria dos outros mares, este não é limitado por nenhuma massa de terra. Em vez disso, as suas fronteiras peculiares são formadas por fortes correntes oceânicas.
As enguias americanas e europeias vêm aqui para se reproduzir. A pesquisa sugere que eles podem usar campos magnéticos como ferramenta de navegação.
A meio mundo de distância, as enguias de água doce que vivem dentro e ao redor do Oceano Pacífico têm suas próprias áreas de desova. Acredita-se que a enguia japonesa se reproduza em um local a oeste das Ilhas Marianas. Outras espécies poderão estar a procriar algures entre a Nova Caledónia e Fiji.
“A enguia europeia tem a migração mais longa”, diz-nos Durif, com alguns indivíduos a atravessar cerca de 8.000 quilómetros para chegar ao Mar dos Sargaços vindos da Noruega.
As enguias liberam seus óvulos debaixo d’água, para serem fertilizados por nuvens de espermatozoides expelidos. Isso vale tanto para as enguias de água doce quanto para as espécies que não são de água doce, como as moreias e os congros.
Falando nisso, Durif diz que “sabemos ainda menos sobre congros do que enguias anguilídeos ” quando se trata de reprodução. “Achamos que há pelo menos uma área de desova, talvez no Mediterrâneo”. Esperançosamente, pesquisas futuras lançarão alguma luz sobre suas vidas privadas.
Agora isso é interessante
Algumas enguias têm um processo de alimentação em várias etapas. A comida é sugada para a boca e depois quebrada em pedaços menores e digeríveis quando a enguia a sacode ou torce. Outros Anguilliformes – estamos olhando para vocês, moreias – usam um horrível segundo conjunto de mandíbulas para ajudar a despachar suas presas. Ei, o que quer que funcione.